Kort før middag i går blev Solent Coastguard kontaktet af fiskere ud for Blackpool Beach, nær Dartmouth, på sydkysten af Devon, da de havde fundet en pukkelhval viklet ind i deres grydeb, mens de trak dem ombord. Kystvagten kontaktede øjeblikkeligt nødhotline hos British Divers Marine Life Rescue (BDMLR), og nogle af deres frivillige marinepattedyrlæger i området blev mobiliseret til stedet.
Det lokale kystvagthold fra Dartmouth deltog også sammen med RNLI's Inshore Rescue Boat (IRB) til støtte og for at hjælpe med at overvåge situationen, mens BDMLR-holdet samledes og forberedte sig på et redningsforsøg. I denne fase af hændelsen tog BDMLR Devon-områdekoordinator Dave McDonald og assisterende områdekoordinator Tim Coleman ud på IRB for at foretage en indledende vurdering af hvalens tilstand, samt forsøge at se, hvordan og hvor den blev fanget på tovlinen, som var markeret af to bøjer ved siden af selve hvalen.
Da hele holdet var ankommet, blev der lavet en plan med RNLI og kystvagten om, hvordan man forsøgte at redde. Så vidt det kunne ses indtil videre, havde hvalen en enkelt rebline fanget rundt om halen, men holdt den nede et godt stykke under vandoverfladen, hvilket gjorde det svært at se og nå det. Vægten af gearet holdt det på plads, og det var indtil videre forblevet tæt på overfladen og kom op for at trække vejret ofte. BDMLR-teammedlemmerne Dave Jarvis, Alison Shearer, Annabelle Lowe, Josie McDonald og Cath Nay blev på stranden som supportteamet på land, koordinerede med BDMLRs hovedkontor og beskæftigede sig med mennesker og medier, der allerede var begyndt at ankomme. Dan Jarvis blev sat ombord på fiskerbåden med ekstra redningsudstyr, som besætningen var mere end glade for at bruge som et støttefartøj, mens Dave og Tim tog med Chris Lowe på IRB med to af deres besætning for at forsøge en tæt tilgang til hval for at prøve at skille den ud. Efter et par forsøg blev det dog klart, at da hvalen holdt halen så lavt nede under overfladen, var der ingen chance for, at IRB-holdet ville være i stand til at gøre noget, medmindre den kunne rejses. Dave kom ombord på fiskerbåden, og der blev lavet en ny plan for at trække redskaberne ombord for at få halen op, så IRB kunne nærme sig og prøve igen. Hvalen virkede allerede træt på dette tidspunkt, men den var stadig i stand til at samle nok energi på det første trækforsøg til at dykke og tage bøjerne med sig under vandet, hvilket betyder, at den nu var fuldstændig tabt af syne.
Efter adskillige minutters vejrtrækning (fra holdet!), dukkede hvalen til sidst op igen tæt på fiskerbåden til stor lettelse for alle, og slæbeindsatsen startede på ny med mere succes, men den var stadig for stærk, og så snart den begyndte at bevæge sig det ville tage træktovet og bøjerne overbord igen. Ved omgruppering var det tydeligt, at der var brug for flere folk til at hjælpe med at trække, og de to både skiftede nu roller, hvor fiskerbåden nu var det primære redningsfartøj, og IRB fungerede som sikkerhedsstøtte. Chris og Tim kom ombord med et medlem af RNLI-besætningen, mens deres all-weather redningsbåd stationeret ved Salcombe også blev søsat for at komme og hjælpe. Efter endnu et par slæbeforsøg, der føltes mere som at have tovtrækkeri med den 20 tons tunge hval, blev halen bragt op over overfladen, og holdet var kun få centimeter fra at kunne skære rebet fri af halen, før det flyttet væk igen. Men solen begyndte nu at dykke bag bakkerne, og tiden var ved at løbe ud.
Heldigvis ankom Salcombe-redningsbåden til stedet i det øjeblik, og yderligere to besætninger kom ombord for at deltage. Til sidst, efter mere end to timer, lykkedes det tovtrækningen, den snoede del af rebet omkring hvalens hale blev endelig skåret over, og hvalen forsvandt kort. Sekunder senere dukkede det op et stykke væk og fortsatte med at bevæge sig lidt ind mod kysten og langs kysten mod Salcombe-retningen, indtil det var tabt af syne.
BDMLR vil gerne takke alle deres marinepattedyrlæge, der var involveret i denne hændelse både på stedet og på telefonen (især Julia Cable!), RNLI-besætningerne fra Dartmouth og Salcombe, Dartmouth Coastguard-teamet, som alle opgav deres egen tid som frivillige for et veludført arbejde. De vil også gerne sige en helt særlig tak til fiskerne, som gjorde det helt rigtige i at rapportere hændelsen, men som også holdt ude hele dagen for at assistere og tillod brugen af deres fartøj til selve redningen – uden deres hjælp udfaldet. af denne situation ville sandsynligvis have været meget anderledes end den succes, der blev opnået i sidste ende!
