Mindre end to og en halv time væk fra Storbritannien byder Kroatien på nogle afslappede, afslappede dykkemuligheder. Stuart Philpott gik for at se det selv.
Da jeg hørte så mange gode rapporter om Kroatien, kunne jeg ikke lade være med at planlægge et besøg. Velkendt mærke Euro dykkere havde åbnet et dykkercenter ved Stara Baška på Krk-øen, der ligger langt nordpå langt væk fra det populære turiststed Dubrovniks stress og jag.
Ved at tjekke online fandt jeg regelmæssige flyafgange fra Storbritannien til Dubrovnik, men dette var hundredvis af kilometer fra min endelige destination, hvilket gjorde transfertider upraktiske.
Lufthavnen i Riječka var meget mere bekvem, selvom flymulighederne var begrænset til en ugentlig Ryan Air-tjeneste, der afgik fra Stansted i sommermånederne. Min flybillet kostede mig i hvert fald ikke en formue, og med flyvetider på kun to timer og 20 minutter, ville jeg ikke blande mig på mit sæde for længe.
Efter at have ryddet tolden, hoppede jeg i en lokal taxa og lavede spor til Stara Baška, en times kørsel nede ad vejen, afhængigt af trafikken. Prisen koster 52 euro hver vej, så næste gang vil jeg bruge pengene på en hel uges leje af bil.
Dette ville give mig meget mere frihed om aftenen, og jeg kunne også tage på sightseeing på dage uden at dykke. I den modsatte ende af skalaen talte jeg med et ungt tysk par, Stefan og Irena, som var mere end glade for at blive i byen i en hel to-ugers periode.
Stefan sagde, at han havde et højtryksjob i München og foretrak at dykke hele dagen og bare sidde og spise om aftenen.
Stara Baška ligger i en søvnig bugt på den sydlige side af Krk-øen cirka 10 km fra Punat, hjemsted for den tredjestørste bådhavn i Europa (vigtig bemærkning - marinarestauranten serverer de bedste cheeseburgere).
Jeg havde reserveret på Pansion Nadia, men var ikke klar over, at der var to bygninger med samme navn. Dette kastede fuldstændig taxachaufføren, som i første omgang tog mig til den forkerte!
Selve byen har i alt tre barer/restauranter og en række lave boligblokke, alle forankret af en lille stenstrand og en betonbro, som giver plads til omkring 50 både. Der er også et supermarked af en slags, men det var en del gåtur fra min bolig, så jeg fik ikke mulighed for at tjekke det ud.
Det PADI-tilknyttede dykkercenter er bekvemt placeret langs strandpromenaden kun få skridt under Pansion Nadia. Euro Divers åbnede for forretninger den 1. april 2013 (forhåbentlig var aprilsnar ikke et varsel?).
Jeg mødte lederen og medejeren, Kai Behrend, som havde tilbragt ti år i de tyske specialstyrker, før han skiftede karriere til dykkerindustrien. De næste ti år arbejdede han som dykker instruktør og manager på forskellige resort-øer på Maldiverne, inden de slog sig ned i Kroatien. Kai sagde: "Det kræver 100,000 volt energi at gøre et dykkercenter vellykket. Service og sikkerhed er i højsædet.
Jeg har aldrig haft en ulykke, nogensinde”. Der var to andre fuldtidsansatte. Vinko fordoblede som divemaster og bådfører, mens Maria klarede receptionen. Mit navn så ud til at give Vinko fnisen. Den eneste 'Stuart', han havde hørt om, var en animeret hvid mus kaldet 'Stuart Little'. Måske var der mere lighed, end jeg troede?
Kai sagde: "Vi har måske ikke den bedste båd eller det bedste anlæg, men vi holder mere af vores dykkere. Vi giver de kompetente dykkere mere råderum og hjælper de svagere dykkere”. Over 85 procent af Kais kunder er gengangere. Nogle har været loyale tilhængere siden hans tid på Maldiverne. En pæn del af Kais kundekreds kom fra Tyskland. Med München kun seks timers kørsel væk, var dette ganske forståeligt. Kai sagde: "Det meste af vejen er Autobahn ned til broen ved Krk Island".
Euro Divers Kroatien tilbyder cirka 40 dykkersteder inden for en 60-9.30-minutters sejltur. Normalt er der et morgendyk kl. 3 efterfulgt af andet dyk kl. 7 om eftermiddagen. Nogle gange tilbyder Kai to-tank morgendyk og heldagsture til det populære Lina-vrag, som er omkring en to-timers bådtur hver vej. Tørdragter er en god mulighed eller hele XNUMX mm våddragtSelvom Kai sagde, at han havde en gruppe Brummies på besøg sidste år kun iført shorts!
Vandtemperaturerne kan nå op på 26 grader C, men det svævede normalt omkring 18-24 grader C. Kai anbefalede et besøg i september, hvor vejret stadig er varmt og der er færre dykkere omkring.
Under mit ophold mødte jeg en komplet blanding af europæiske nationaliteter. Nogle var lokale, der bare mødte op for dagen, mens andre var på ferie og bliver i byen. Hele atmosfæren var virkelig afslappet og venlig. Alle ville vende tilbage til at tale engelsk, når jeg var i nærheden.
Jeg fik en flyvende start med et naturskønt dyk ved Prvic Tunnel. Hovedtræk var en svømmetur/tunnel udsmykket med farverige svampe. Tunnelen ligger i en dybde på 10 m og er cirka 50 meter lang med plads nok til to eller tre dykkere, der svømmer side om side. Der var også en væg domineret af pulserende gule svampe og den mærkelige lilla havvifte kastet ind for en god ordens skyld. Fiskelivet bestod hovedsageligt af små piger, flyvende gurnard, scorpionfish og nogle sorte og hvide plettede nudiser.
Jeg faldt hurtigt ind i en daglig rutine, som begyndte med en afslappet morgenmad. Det var simpelthen idyllisk at nippe til kaffe og spise frisklavede chokoladecroissanter, mens man beundrede det funklende Adriaterhav. En morgen så jeg en enlig flaskenæsedelfin hoppe over bugten. Mellem dykkene spiste jeg frokost på naborestauranten Marinara og vendte derefter tilbage til Pansion Nadia til middag.
Bizart nok var ingen af madmenuerne skrevet på engelsk. Efter noget søgen rundt lykkedes det Goran – tjeneren på Nadia – at finde en gammel papirkopi med hundeører, men det var bogstaveligt talt den eneste i byen! Jeg anbefaler at prøve de lokale kroatiske specialiteter, især en ret kaldet 'mucka licka', som dybest set er en oksekødgryderet med grøntsager, men pas på – at udtale ordene, som de er skrevet, har en helt anden betydning!
Kai sagde, at han sidste år talte otte forskellige søheste på husrevet, og at vi tog udfordringen op og gik på jagt efter søheste. Bundsammensætningen var hovedsageligt sand med den ulige plet søgræs. Sortehavsagurker var overalt. Jeg fandt også en gammel støvle, en kasseret vinflaske og et lastbildæk. Vi ledte resultatløst i 45 minutter, og så fandt Kai, som lovet, mig en søhest. Bortset fra husrevet er der ingen andre kystdykkersteder ved Stara Baška.
Efter vores morgendyk hørte jeg kirkeklokkerne ringe uophørligt. Det så ud til at være et mærkeligt tidspunkt at høre klokker på. Jeg kiggede på Vinko, og han gav mig et hug over halsen signalet, hvilket betyder, at der havde været et dødsfald i landsbyen.
Kai sagde, at der var en del ældre beboere, så det skete flere gange hvert år. Kort efter tog vinden til, hvilket ikke lovede godt for dykning. Kai sagde, at der er to hovedvinde, der påvirker dykkerstederne. Bura blæser fra nordøst og er normalt ikke en showstopper. Hugo blæste fra syd og selvom det var ret sjældent, piskede han normalt bølgerne op og stoppede de fleste dykkeraktiviteter.
Desværre fik jeg tildelt en Hugo, men Kai lovede mig, at det hårde vejr kun ville vare i to dage. Som sædvanlig lykkedes det mig at slå rekorden og få den allerførste tre-dages Hugo! Galun Island er det eneste dykkersted, der er tilgængeligt under en Hugo (15 minutters sejltur fra dykkercentret), så jeg lærte Galun at kende ekstremt godt i løbet af de næste tre dage.
Ved Galun Lanterna er der rester af en speedbåd. Agterstævnen var fuld af gamle dykkercylindre, som var blevet læsset op for at forhindre det lille vrag i at bevæge sig rundt på havbunden. Rat og målere var alle intakte. En kæmpe rørorm var et fantastisk fokuspunkt for mine billeder.
I den anden retning ved Galun Anphsa fandt jeg en drop-off dækket af knaldgule svampe og røde søstjerner. På den modsatte vindside af øen var der en have med små havvifter og klippefremspring dækket af sorte og hvide nudier. Store fisk var ret sjældne.
Jeg dannede par med en tysk dykker kaldet JJ til et dyk ved Brazol, som startede med et vrag i en dybde på omkring 30m. Jeg kendte ikke vragets historie, men det så ud til at være en cirka 20 meter lang cabincruiser eller en gammel dykkerbåd.
Det lykkedes mig at komme igennem lugerne, men det meste af interiøret var allerede gået i opløsning. Marinelivet bestod af en kongeål og en hummer, der gemte sig bag rekvisitten. Vinko nævnte, at der var endnu et relativt uberørt vrag midt i bugten på 50 m, men vejrforholdene havde forpurret alle muligheder for et besøg.
På vores tur til det populære sted, Prvic Coral Garden, parrede Kai mig med den polske dykker Renata. På en maksimal dybde på 42m viste dette sig at være mit dybeste dyk i ugen og havde den bedste sigtbarhed.
Pladsen var dybest set to havbjerge, der faldt af i det dybe blå dernede. Jeg fulgte Renata ned til en meget smuk væg fuld af store lilla havvifter sammenflettet med røde og gule svampe. Under opstigningen så vi stimebrasen undvige vores udåndede bobler.
Dykket sluttede på spidsen af toppen, omkring 10 m under båden, hvor jeg fandt skorpionfisk, søstjerner, ildorme, et par leppefisk og flere svampeformationer. Der er omkring seks dykkercentre, der opererer i regionen, men Euro Divers er det eneste center i Stara Baška.
Kai sagde: "Vi ser sjældent en anden dykkerbåd på et sted". Kais yndlingsside hed Zala Draga. Dette var langt det bedste makrosted med en række nudis, skorpioner, blennies, læbefisk, multe og flere blæksprutte observationer. At bruge Renata som observatør af havliv hjalp mig virkelig med at øge min billedkvote.
Mit sidste dyk på et sted kaldet Skuljca var bedst til vidvinkelmuligheder. Der var en række dybe kløfter, der lavede en slags undervandslabyrint. Dette åbnede ud af en stenet fremspring dækket af lys orange kop koraller. Den sene eftermiddagssol filtrerede rundt om klipperne, hvilket gjorde den perfekte baggrund for mine billeder.
I slutningen af ugen gav Kai mig mit certifikat tilbage og en liste over alle de dykkesteder, jeg havde besøgt, inklusive dybder, tider osv. Dette var første gang nogen nogensinde har gjort dette for mig, og sikke en stor idé, da jeg altid glemmer at skrive detaljerne ned.
Stara Baška var ikke den mest adrenalinfyldte dykkerdestination Jeg har nogensinde besøgt, men jeg kom væk og følte mig glad og tilfreds. Jeg kunne ikke fejle dykkercentret eller personalet. De dykkesteder, jeg besøgte, var fulde af farverig flora og havde generelt meget god synlighed under vandet.
Der var også et husrev at udforske med næsten garanteret observation af søheste og endda et par små skibsvrag. Pansion Nadia tilbød en god spredning af mad og vin (til meget rimelige priser, kan jeg tilføje), og mit værelse, som for nylig var blevet renoveret, var moderne, rent og komfortabelt.
Det vigtigste er, at øllene altid blev serveret i frostede glas, så alt i alt ikke et dårligt resultat!
Tørdragter er en god mulighed eller hele 7 mm våddragtSelvom Kai sagde, at han havde en gruppe Brummies på besøg sidste år kun iført shorts!
Tunnelen ligger i en dybde på 10m og er cirka 50 meter lang med plads nok til to eller tre dykkere, der svømmer side om side
Fotografier af Stuart Philpott