Our-World Underwater Scholar Felix Butschek: Det seneste eventyr i mit stipendieår var udelukkende fokuseret på videnskab og udforskning.
Til mit seneste eventyr som Our-World Underwater Scholar sluttede jeg mig til et team af forskere fra Chile og Tyskland, herunder den nuværende Rolex-pristager for Exploration, Vreni Häussermann, for at studere koldtvandskoraller i de patagoniske fjorde. Til denne fem uger lange ekspedition var vi baseret på Huinay Scientific Field Station, mellem de tårnhøje Andesbjerge og det mægtige Stillehav.
Rejsen til Huinay gjorde det klart, hvorfor ægte videnskabelig udforskning stadig er en realitet i denne del af verden. Fra Puerto Montt bragte en hel tre timers kørsel over halvt asfalterede, halvgrusede veje og en tre timers sejltur os til forskningsstationen. Der, i det afsidesliggende Comau Fjord, vokser koldtvandskoraller i lave dybder på op til 20m. Dette er særligt usædvanligt, fordi de fleste forkalkede koraller i tempererede oceaner kun lever på meget større dybder og derfor normalt omtales som dybvandskoraller. Derudover oplevede fjorden en massedødelighed af koraller Desmofyllum dianthus i 2012. Lige siden har forskere studeret økosystemets genopretning og artens overlevelse under de udfordrende forhold på kanten af dets udbredelsesområde.
I betragtning af at katastrofale hændelser kan føre til dødelighed af hele samfund, er et af de vigtigste langsigtede forskningstemaer på Huinay rækken af bentiske organismer. Dette beskriver den progressive ændring i et samfunds artssammensætning over tid, især efter en forstyrrelse af levestedet. Vi tog billeder af bentiske samfund på fliser, der var placeret i forskellige vinkler for at tage højde for forskellige fysiske egenskaber i det bentiske marine habitat. Disse fotos indgår i en lang tidsserie, som i øjeblikket analyseres for ændringerne i det bentiske samfund over år.
Afkastet af Desmofyllum koldtvandskoraller siden massedødeligheden i 2012 inspirerer håb om dette økosystems modstandskraft. Det, der er særligt forvirrende, er væksten af disse dyr på trods af havvandets lave surhedsgrad, målt i pH. Teoretisk set er havvandets surhedsgrad over den tærskel, ved hvilken disse organismer skal være i stand til at forkalke. Ikke desto mindre er disse koraller vokset ganske lykkeligt i løbet af det sidste år. I et forsøg på at forstå de processer, der gør det muligt for dem at overleve og vokse under sådanne fjendtlige forhold, hentede vi koraller fra deres habitat, målte deres metaboliske hastighed gennem inkubationseksperimenter og bestemte pH-bufferkapaciteten af havvandet, der omgiver dem. Derudover overvåges deres vækst hver sæson som en del af dette igangværende felteksperiment.
Ud over in-situ og laboratoriemålinger og eksperimenter dykkede vi uudforskede steder for at finde flere steder, hvor koldtvandskoraller kunne studeres. Ved hjælp af scootere tilbagelagde vi flere hundrede meter kystlinje ved hvert dyk. Den eneste begrænsende faktor i vores udforskningsindsats blev vores non-stop tid. Da vi søgte, hvor der er flest koraller, i en dybde på 25-30m, var vores dykketid ofte smertefuldt kort. Det lykkedes dog at finde talrige steder med rigelige koralsamfund, typisk hvor fjordvæggene danner et udhæng. Vi synkroniserede tiden på vores undervandskameraer med GPS'en fra båden, der fulgte vores bobler, så vi vil være i stand til at vende tilbage til de bedste steder, vi fandt.
Tilbage på overfladen brugte vi timer på at indsamle zooplankton, som udgør den primære kost for koldtvandskoraller. Om natten vandrer zooplankton op fra dybt vand, hvor det undgår prædation i løbet af dagen. Derfor er tidspunktet for størst aktivitet i mørkets timer. Da det er sommertid på den sydlige halvkugle, holdt vores ambitioner om at prøve dyreplankton i overfladelagene os oppe mange nætter. Lodrette slæbenet udsat fra båden og vandrette plankton-slæb, der udføres under dykning, skal give et overblik over fødenettets struktur. Fortøjede instrumenter målte fysiske karakteristika såsom saltholdighed, temperatur og strømhastighed i fjorden. Disse hentede vi for at få et mere fuldstændigt billede af fjordmiljøet.
Under min tid i Chile genfandt jeg min passion for videnskabelig efterforskning. I forsøget på at besvare vores forskningsspørgsmål blev vi mødt med udfordringer, men også spændende adfærd og interaktioner hos de dyr, vi undersøgte. Mulighederne for videnskabeligt arbejde i denne fjerntliggende del af verden synes uendelige. Sådant arbejde kan have reel indflydelse på opfattelsen af vores miljø og vores vilje til at beskytte det – forhåbentlig er dette et område, hvor jeg aktivt kan fortsætte med at bidrage.
