Den franske dykkerpioner skabte sit navn ved at arbejde sammen med Jacques Cousteau, men gik sine egne veje med en af mange strenge til sin bue - malede dybblå havlandskaber, mens han var under vand. Hans kunst fik ikke altid den påskønnelse, den gør nu, siger JOHN CHRISTOPHER FINE, der mener, at Laban var forud for sin tid
I foråret sidste år blev den afdøde undervandskunstner Andre Laban hædret på Oceanographic Museum of Monaco med en særudstilling af nogle af hans tusindvis af malerier - og i den kommende august og september skal endnu et show dedikeres til hans arbejde i hovedkvarteret af flyselskabet Thales Alenia Space i Cannes.
Laban blev født i Marseille i 1928 og tilbød efter sin eksamen som kemiingeniør i 1952 sine tjenester til Jacques-Yves Cousteau.
Læs også: Miraklet med havskildpadder
"Hvad kan du gøre?" spurgte Cousteau, som ikke var berømt for sin indtagende personlighed tidligt på sin opstigning til berømmelse.
"Ikke noget." Den 24-åriges ærlige svar ramte en akkord hos Cousteau, som tilfældigvis ledte efter en ingeniør til at erstatte hans kollega Jan van Wooters.
Laban, der havde været fanget af havet siden han var 14, ville arbejde sammen med Cousteau i løbet af de næste 20 år, og i den tid oplevede han ikke kun undervandsverdenen, men opfandt og konstruerede undervandsfartøjer, kameraer og huse og dykkerudstyr.
Under navnet Labanus blev han en af Frankrigs mest bemærkelsesværdige pionerdykkere. I 10 år fra 1956 var han direktør for det franske kontor for undervandsforskning, der udviklede og piloterede eksperimentelle undersøiske køretøjer. Han ledede et hold på seks, der boede i tre uger på 100 m på Cousteaus Conshelf 3-habitat.
Hans vision var med til at skabe de kameraer og huse, der blev brugt til at optage Den stille verden. Han filmede for Cousteau Odyssey TV-serier og vandt priser for sine egne film.
Maling under overfladen
Den unge mand havde både ingeniørmæssigt og kunstnerisk talent. Han var begyndt at male maritime og provinsielle landskaber i 1950, mestre realisme og gik videre til den franske eksperimentelle skole, der krævede paletkniven for at hjælpe med at formidle det, han så.
Snart nok så han blå overalt. Fra dækkene af Calypso, Cousteaus fartøj til udforskning, begyndte Laban i 1966 at male, mens han var under vand, de seværdigheder, han så, og dem, han forestillede sig.
Ingen kan siges at have opfundet ideen om at male under vand, men Laban var bestemt teknikkens fader. Hans lærreder var belagt med fedt og oliemaling tyk nok til at blive bearbejdet med både kniv og pensel, normalt i dybder på 15-25m.
Han lavede blåt fra blåt med surrealistiske og realistiske modifikationer af, hvad han så på sine dyk. Hans modeller blev havet omkring ham, og han ville fortsætte med at male under vand langt op i midten af 80'erne.
Udadtil virkede Laban genert, men hans skæve sans for humor blev et varemærke og, kombineret med hans venlige personlighed, gjorde han elsket og beundret af andre dykkere.
Giver billeder væk
Sidst jeg så ham var i Antibes Juan-les-Pins under en international filmfestival. Festivalarrangørens ledsager fortalte mig, at Laban var ved at skrabe forbi og stadig sælge sin kunst, men kun nok til at supplere sine sparsomme ressourcer.
Hans gode hjerte betød normalt, at han gav de undervandsmalerier væk, som ikke blev solgt under udstillinger eller festivaler. Den samme store glæde, der glimtede i hans øjne, kunne også blive til sorg.
Philippe Tailliez var min mangeårige ven; hans kone Josie kom fra en landsby nær min egen mors i Bretagne, og jeg ville bo hos parret i Toulon. Vi ville arbejde på hans bog og projekter og svømme og dykke i det kolde Middelhav.
Tailliez havde været Cousteaus overordnede officer i den franske flåde og havde bragt Cousteau ud i dykning sammen med en anden ven, Frederic Dumas, så det var naturligt for Laban at tage til ham og tilbyde ham et maleri, et lagdelt i levende og pastelblå farver, med Tailliez i profil ser ned fra det ene hjørne til en rullende bølge. Bølgen ser ud til at bevæge sig.
Efter festivalen blev jeg for at dykke langs Middelhavskysten, før jeg sluttede mig til Tailliez i Toulon på vej hjem til New York. Laban og jeg var sammen, da han tog sine malerier ned i kongressalen. Han så ikke ud til at have solgt nogen overhovedet, men selvom han var skuffet, var hans ansigt stadig livligt, det glade-triste blik i hans øjne.
Han tilbød mig et af sine værker, men selvom jeg ønskede det, tog jeg det ikke. Det var ikke en afvisning, snarere en gestus af venskab, som Laban forstod, klar over, at han var nødt til at sælge sin kunst, ikke give den væk.
Han inviterede mig til at besøge ham på Le Sous-Marin Bleu, hans hjem i St Antonin Noble Val, i det sydlige Frankrig, men ikke i nærheden af havet. Men arbejdet holdt mig væk fra internationale filmfestivaler, og jeg kom aldrig til hans studie og så ikke Laban igen.
Hvad der kun kan beskrives som et far-søn-forhold dannet mellem Laban og den unge franske kunstelsker Laurent Cadeau, der skabte Maecene Arts i Brive-la-Gaillarde, ikke langt fra Labans hjem.
Cadeau var ikke dykker, da de to mødtes, men hans trang til at se Laban male under vand fik ham til sidst til at dykke. Han beskrev senere sin ven som "mediekarakter, videnskabsmand, erfaren dykker, fotograf, filmskaber, opdagelsesrejsende, forfatter, digter, komiker, skuespiller ..."
Maecene Arts udgav flere af Labans bøger, arrangerede udstillinger af hans kunst og promoverede kunstneren gennem tv og andre medier, og dette samarbejde sluttede ikke, da Laban døde den 10. oktober 2018 i sin workshop i St Antonin Noble Val. Kunst dør ikke.
Laban tjente aldrig en formue på sit arbejde med dykning, hvad enten det var på grund af hans forskellige opfindelser eller hans malerier, men han har efterladt en arv af arbejde: landskaber, der leder tankerne hen på Monet, nysgerrige kurvede moderne malerier med et strejf af Picasso og undervandsmalerier, der er tilbage. en arv for verden at arve.
Få mere at vide om Andre Labans malerier på Maecensk kunst eller e-mail contact@maecene-arts.eu
Også af JC Fine på Divernet: Fortællinger om dyknings sande pionerer, Cayman koralproblemer i sort/hvid, Havskildpadder på randen, Deep Doodoo: Diver's eye view af et Florida-problem, Koralbønder omformer fremtiden, Svampe: Lim af revet, En dykkerpioner fylder 80 år på Bonaire
