Fotografier af Stuart Philpott
Anna Sofie Vrag
Tillokkelsen af et 100 år gammelt mysterium var bare for meget at ignorere. Steve Hutchinson – aka 'Hutch' – ejeren af Harlyn dykkerskole, havde inviteret mig med til en dags dykning på Anna Sofie-vraget, der lå ud for Padstow i Cornwall. Vraget fra Første Verdenskrig ramte for nylig lokale nyhedsoverskrifter på grund af en umærket gravsten på den lokale kirkegård, så det er her, min historie begynder...
Tilsløret af det mere udsmykkede hovedstykke af menig William Moores grav var en anden mindre, ubetydelig grav af en 'ukendt' soldat. I næsten et århundrede har gravstenen påskrevet 'en kongelig marinesoldat fra den store krig' været et komplet mysterium. Men efter noget smart detektivarbejde har Padstow Museums formand John Buckingham og den Sussex-baserede historiker Peter Smith afsløret den døde mands sande identitet.
Den 23. juli 1918 var det 97.5 meter lange, 2,577 ton bevæbnede handelsmand Anna Sofie-vrag på vej tilbage til Wales 'i ballast' (uden last), da hun uden varsel blev torpederet af U-båd U55 under kommando af den berygtede Kapitan Leutnant Wilhelm Werner. Besætningen på omkring 70, inklusive den kritisk sårede marineskytte menig William Moore, formåede at flygte i redningsbådene og blev samlet op på havet. Omkring 19 dage senere skyllede en 'ukendt' soldat op på stranden ved Padstow, men det svært nedbrudte lig kunne ikke formelt identificeres og blev begravet ved siden af menig Moore uden et navn på gravstenen.
John og Peter vadede gennem historiske arkiver, militære optegnelser og lokale rapporter og kompilerede nok beviser til at bevise, at den 'ukendte' soldat var den 42-årige vicekorporal William Whitmore, som også var ombord på Anna Sofie-vraget, da hun sank. Efter 100 års spekulationer kendte hans families efterkommere endelig hele historien. Siden denne opdagelse er en ny gravsten blevet placeret på kirkegården med graveret hans egentlige navn.
Hvad angår Wilhelm Werners skæbne, fra juli 1916 til november 1918 gennemførte hans U-båd U-55 14 vellykkede patruljer og sænkede i alt 64 for det meste ubevæbnede fartøjer, inklusive hospitalsskibe (133,742 tons). Under krigsforbrydelserne i Leipzig i slutningen af Første Verdenskrig blev Werner anklaget for mange grusomheder, herunder at myrde hele besætningen på SS Torrington, undtagen kaptajnen, som blev taget som gidsel. Det blev påstået, at den tilfangetagne besætning på 32 var opstillet på U-bådens fordæk, før han gav ordre til at dykke, uden tvivl druknede dem alle. Men før retssagen sluttede, flygtede den skruppelløse nazist til en kaffeplantage i Brasilien. År senere vendte han tilbage til Tyskland og døde i maj 1945, 57 år gammel.
Det ser ud til, at selve vraget også vakte opsigt. Hutch sagde, at der var modstridende rapporter om hendes sande identitet. Mange dykkere troede, at Anna Sofie-vraget var lastdamper SS Poldown. Hutch fortsatte med at søge efter beviser, og i april 2011 fandt han serienummeret 1275MC stemplet på en dampventil, hvilket bekræftede, at hun faktisk var Anna Sofie-vraget. Hutch rapporterede sine resultater til det hydrografiske kontor (UKHO), og optegnelserne er nu blevet opdateret.
Selvom Anna Sofie-vraget er gennemsyret af historie, var hun ikke et populært valg blandt lokale dykkere, sagde Hutch: "Vaget ses som et 'imellem'-vrag, det er lidt dybt for de fleste dykkere. Scooby Doo'ere foretrækker 30 m eller mindre, og det er for lavt for de fleste teknologer”. Hutch har gennemført mere end 100 dyk på vraget siden begyndelsen af 1990'erne. Fundene har omfattet et betydeligt antal messingskalkasser, porthuller og motorkomponenter. Men den værdsatte fire-tommer dækspistol bemandet af marineskytten korporal William Whitmore er endnu ikke fundet.
Vraget er placeret midt i Padstows marine bevaringszone. Hutch sagde: "Det ligger lige ved siden af en revvæg, så det er svært for både at finde, og hvis de finder det, går mange dykkere ikke til enden af skudlinjen og falder ned på revet, og mangler vrag”. Vi lavede planer om at lave to dyk på stedet på samme dag, hvilket betød, at vi fangede begge slakke tidevand. Dette gav mig omkring seks timer til at slukke for gas mellem dykkene. Harlyn Dive Schools otte meter lange RIB udstyret med en enkelt 250 hk påhængsmotor dækkede den otte og en halv kilometer lange rejse fra Rock Beach til vraget på cirka 20 minutter. Jeg blev sat på og rullede tilbage i havet ved 10.45-tiden.
Mit første dyk med Andrew St John Ricks var på højt vand, maksimal dybde 43m. Vi havde aftalt at starte midtskibs og så bevæge os fremad mod stævnen. Jeg var skuffet over sigtbarheden, som toppede på omkring fire til fem meter. Højvande er normalt bedre end lavvande, så dette lovede ikke godt for mit andet dyk sidst på eftermiddagen (sidste gang jeg besøgte Rock og dykkede på SS Sphene, havde vi ti meter plus).
Hutch havde tabt skudlinjen nogenlunde midtskibs på bagbord side. Jeg fulgte Andrew ned til revets væg og fik øje på en lang, aflang, bombeformet genstand, der viste sig at være et varmeelement af en art. Yderkappen var rådnet væk, og jeg kunne tydeligt se en skrueformet form indeni. Vi gik forbi to store kedler, holdt pause ved en firbladet prop for et billede eller to (dette må have været en ekstra rekvisit, der var gemt i lastrummet), og gik så mod stævnen. Mine kameralys oplyste en enorm rusten rød metalplade fyldt med farverige søstjerner.
Hummer og kongeål kiggede fra de mørkere fordybninger. Der var bestemt ikke mangel på havliv. Vi undersøgte nogle spil, en pullert med en edderkoppekrabbe på lur på toppen og en længde af ankerkæde. Den spidse bueform var fuldstændig kollapset, ligesom meget af den omkringliggende overbygning. Vi endte tilbage ved kedlerne, som var det højeste punkt på vraget, der stod fem meter stolt af havbunden. Dykket varede 38 minutter. Der havde været masser af interessante ting til at holde mit kamera beskæftiget. De eneste ulemper var tidsbegrænsningen og den lave sigtbarhed.
Tempoet steg betydeligt på mit andet dyk ved lavt vand, maksimal dybde 38m, denne gang med Hutch som guide. På den positive side var sigtbarheden under vandet meget bedre end forventet, men kl. 5 om eftermiddagen var der mindre omgivende lys at lege med. Jeg ønskede at spore de områder, der allerede var besøgt sammen med Andrew, før jeg begav mig til agterstavnen, roret og propellen. Men at prøve at lave hele vragets længde og komponere billeder på 20 minutter var lidt for entusiastisk.
Hutch sagde: "Jeg kan godt lide den imponerende motor". Den massive tredobbelte ekspansionsmotor fremstillet af Blair og Co tårnede sig op over os. Det lykkedes mig at komponere en flot atmosfærisk silhuet af blokken og stemplerne med Hutch i forgrunden. Efter en hurtig afstikker til æselkedlen krydsede vi propakslen og satte kursen mod agterstavnen. Jeg håbede, at den gigantiske rekvisit ville lave et flot vidvinkelskud, men når det går med propslag, ville dette ikke blive nemt. Der var ikke plads til, at jeg kunne kile mig bagved støtten og skyde ud mod lyset, så jeg måtte nøjes med et mørkt baggrundsbillede, som bare lyste alle siltpartiklerne op som en snestorm. Hutch havde flyttet sig i et lyntempo, og jeg begyndte at føle mig lidt kvalme med overanstrengelsen.
Vi passerede tæt på revvæggen på vores rejse tilbage til skudlinjen. Hutch pegede på en række fremstående antenner, som viste sig at være languster, og de så alle ud til at have en god 'spiselig' størrelse. Det var første gang, jeg havde set denne art i britiske farvande. Desværre var der ingen fritid til billeder, da min deco allerede var begyndt at montere op. Cirka 44 minutter senere brød vi overfladen.
På begge Anna Sofie vragdyk brugte jeg en nitrox 28 mix. Set i bakspejlet ville en svag trimix-fyld nok have været en bedre mulighed for et klarere hoved. Jeg nød virkelig at tilbringe dagen med Harlyn Dive School, baseret på Rock i Cornwall. Hutch og Andrew viste sig at være den perfekte guide- og modelleringskombination. Så ingen klager fra mig, selvom jeg synes, mine billeder kunne have været bedre, men hvad er nyt! Fra et historisk baggrundsperspektiv havde den 'ukendte soldat'-vinkel gjort dykkene langt mere interessante, selvom jeg var lidt skuffet over, at vi ikke fandt dækspistolen. I det mindste var det 100 år gamle mysterium endelig blevet løst, og korporal Whitmores familie fik en vis lukning. I forbifarten nævnte Hutch, at der lå en række tyske ubådsvrag ud for Padstow, et med en meget fotogen dækspistol stadig intakt. Fristelse kan være en frygtelig dyd!
Fortsæt med at læse ... DEN TRAGISKE HISTORIE FOR M2-UBÅDEN
Liste over det 20. århundrede skibsvrag i Cornwall
