Bret Gilliam: Den mangefacetterede scuba-pioner

Den amerikanske dykker Bret Gilliam, en af ​​de mest indflydelsesrige dykkerpionerer og også en af ​​branchens mest succesrige iværksættere, er død i Maine efter en række sygdomme i en alder af 72.

Gilliams dykkesucceser lå på tværs af de fleste aspekter af sporten. Fysiologisk uberørt af dybdedykning uden hjælp fra blandede gasser, havde han på et tidspunkt verdensrekorden for dybeste dykker i luften, da han faldt til 138m i Roatan i 1990 og senere udvidede denne rekord til 145m.

Men han huskes bedst for sin rolle i populariseringen af ​​mixed-gas dykning gennem etableringen af ​​uddannelsesbureauet Technical Diving International (TDI).

Født af en flådekommandant og hans kone ved US Naval Academy i Maryland på Atlanterhavskysten den 3. februar 1951, voksede Gilliam op og boede på den motoryacht, som hans familie også ville bruge til at flytte mellem udstationeringer. Han har sagt, at han kunne svømme, før han kunne gå, og at hans første ord var "båd". 

Han var allerede en dygtig fridykker, da han begyndte sin scuba-træning i en alder af otte og tog et tidligt YMCA-drevet kursus, mens familien var baseret i Florida. Certificeret i 1960 begyndte han at samle fisk til kommunale akvarier og tjente penge nok til at drive sin egen båd, da han var 11. 

Gilliam dimitterede fra gymnasiet i 1969 med et ry som en fremragende feltsportsatlet og semi-pro surfer, og fortsatte med at studere historie og statskundskab ved University of Maine og Bowdoin College. 

Han havde adskillige dykkerjob i løbet af denne tid, især i Caribien i 1971 som dykkersupervisor for VAST Inc., da det arbejdede på at udvikle nye nitrox- og dekompressionsprocedurer og blev interesseret i undervandsfotografering.

Mens Vietnamkrigen stadig rasede, var Gilliam blevet sat til at gå ind i den amerikanske hær på en kommission, men på grund af sin baggrund blev han skiftet til at deltage i et hemmeligt flådens dybdykningsprojekt, der involverede filmoptagelser af atomubåde, da de passerede tæt på dykkerne kl. 50 knob.

Citeret for heltemod

I 1972 ud for St. Croix på De amerikanske Jomfruøer blev han anklaget for heltemod efter at have forsøgt at redde dykkerkammeraten Rod Temple fra havhajer, de havde mødt i en dybde på omkring 55m.

Gilliam blev hos Temple, da han blev slæbt over 100 m dybt, men da han var klar over, at den anden dykker på det tidspunkt var død, overlevede han en fri opstigning udenfor luften og efterfølgende dekompressionssygdom. 

I 1971 havde Gilliam arbejdet ud for St Croix på undervandssprængninger for at forberede en skibskanal, og at tjene op til $500 om dagen for dette farlige arbejde gav ham de startpenge, der var nødvendige for hans første betydelige investeringer. Året efter startede han ind i den spirende rekreative dykkervirksomhed ved at grundlægge dykkerbutikken og Scubapro-franchisen VI Divers på øen. 

Inden for få år havde virksomheden akkumuleret en række store dykkerbåde, kontrakter med havforskere og filmselskaber, en kommerciel dykkerafdeling og også en luksusyachtcharterflåde.

Virksomheden leverede lokationstjenester til Hollywood-film, tv-serier og dokumentarer, med skaberne af The Deep, The Island of Dr Moreau, Abyss, Miami Vice og Den undersøiske verden af ​​Jacques Cousteau blandt de mange, der benyttede sig af faciliteterne. Gilliam, som var NAUI-instruktør, ville arbejde sammen med filmholdene som lokationsdirektør, kameramand og driftsleder. 

I 1972 oprettede han sit konsulentfirma Ocean Tech og ville i årenes løb optræde som dykker- og maritim retssagskonsulent og ekspertvidne i omkring 400 sager, der repræsenterede både sagsøgere og sagsøgte i næsten lige mange.

Største dyk liveaboard

I 1977 grundlagde Gilliam AMF Yacht Charters og blev i 1985 præsident for krydstogtskibslinjen Ocean Quest International, hvor han i nogle år tjente som seniorofficer på dets 168m flagskib Ocean Spirit.

Dette 10-dæks fartøj, som er verdens største liveaboard, kunne rumme 360 ​​passagerer sammen med 200 officerer og besætning og et professionelt dykkerhold på 30. Med 10 dykkertender og sit eget rekompressionskammer ville hun køre op til 1,000 dyk pr. dag i Caribien ud for Mexico, Belize og Honduras.

Virksomheden blev solgt i 1990, det år hvor Gilliam blev præsident for Sea Ventures og overtog den 43 m lange motoryacht P'zzaz. På det tidspunkt havde han allerede været mangemillionær i fem år takket være hans skarpsindige investeringer i alle aspekter af den voksende dykkervirksomhed.

En vigtig faktor i hans bidrag til udviklingen af ​​dykning var imidlertid hans initiativer til at udarbejde tidlige tekniske træningsstandarder og protokoller for brug af blandede gasser og lukket kredsløbsrebreather.

I 1991 kom Gilliam ind i bestyrelsen for International Association of Nitrox & Technical Divers (IANTD) og fungerede som vicepræsident. Han blev også valgt til rekreativt bureau NAUIs bestyrelse samme år, og blev senere dets formand og præsident. 

Men i 1992, efter en splittelse med andre IANTD-direktører, sluttede han sig til Mitch Skaggs og Tanya Burnett for at danne International Training Inc, moderselskabet til TDI og senere Scuba Diving International (SDI) for fritidsdykkere og Emergency Response Diving International (ERDI) .

Gilliam forblev præsident for det Maine-baserede selskab, indtil det blev solgt videre i 2004, og var stærkt involveret i udarbejdelsen af ​​indholdet til dets træningskurser.

Livsstil genoverveje

Gilliam er en ivrig og indflydelsesrig fortaler for ny teknologi, især moderne BC'er og dykkercomputere. I 1996 overtog Gilliam som administrerende direktør for instrumentfirmaet Uwatec USA, hvilket femdoblede sit salg inden for et år og så det solgt videre til Johnson Outdoors året efter. for næsten 50 millioner dollars.

Han trådte tilbage i 1998, men forblev konsulent indtil 2000, det år han også blev administrerende direktør for DiveSafe Insurance.

Det var en yngre vens død i 2005, der fik ham til at revurdere sine prioriteter, sælge de fleste af sine virksomheder og koncentrere sig om "alt, hvad han ikke havde haft tid til". Hans forskellige besiddelser på det tidspunkt var vurderet til mere end US $80 millioner.

I løbet af en dykkerkarriere, der strækker sig over 50 år, hvoraf omkring 30 år havde ham base i Caribien og andre ækvatoriale dykkesteder, regnede Gilliam med at have logget omkring 19,000 dyk. Han etablerede et ry som undervandsfotograf og en produktiv forfatter af bøger og omkring 1,500 dykkerartikler – han var udgiver eller redaktør af en række amerikanske dykkermagasiner mellem 1992 og 2005. 

Udover sine andre præstationer var han et kvalificeret fly og dybt nedsænkelig pilot, skibsfører og rekompressionskammer supervisor. Modtageren af ​​adskillige priser og udmærkelser, han var medlem af Explorer's Club, og fra 2005 blev han udnævnt til en Legend of the Sea fem år i træk af Beneath the Seas Foundation.

Gilliam slog sig ned i Maine, hvor han havde tre hjem og sin motoryacht, og forblev aktiv i film- og udgivelsesprojekter, som offentlig foredragsholder og med sit Ocean Tech-konsulentarbejde. 

Da han reflekterede over sin succes for et par år siden, sagde han, at hans gyldne iværksætterregler altid havde været at behandle kunder, som han selv ønsker at blive behandlet, at give dem god værdi for deres dollar og aldrig at tøve med at udvide en virksomhed.

Også på Divernet: Dykkerkolos Tom Mount dør, Stan Waterman: Manden der elskede hajer, Mono-mesterfotografen Brooks dør, Titanic fotograf Emory Kristof dør