Stuart Philpott udforsker vraget af M2-ubåden, som på tragisk vis blev tabt med alle hænder i 1932 og nu ligger kun 30 m nede i Lyme Bay.
Jeg så dieselbrændstof sprænge op på den spejlstille overflade. Bådskipperen sagde, at dette var en god indikation på, at vi havde fundet dykkerstedet. Da de sivede fra hendes sprængte tanke, var de små cirkulære slicks en gribende påmindelse om, hvad der lå på havbunden nedenfor.
M2 ligger cirka fem miles nordvest ud for Portland Bill i Lyme Bay. Dette populære vrag er mere end blot en luns forrådnende metal. Hendes tragiske historie er gennemsyret af katastrofe og fortvivlelse. Den eksperimentelle ubåd er beskyttet af Military Remains Act 1986 og er blevet udpeget som en krigsgrav og bør behandles med respekt.
Mens der indsamles baggrundsinformation på ubådsmuseum i Gosport, gjorde jeg en overraskende opdagelse. Inde i et glasskab fyldt med relikvier var et lille, ubetydeligt stykke træ. Skriblet med blyant var beskeden 'Hjælp. M2 er gået ned. No 2 luge åben«. Dette var blevet fundet skyllet op på stranden ved Hallsands i Devon, efter at M2 sank med tab af alle hænder, ordene højst sandsynligt skrevet af en person, der var fanget inde i den ramte ubåd.
Havet har været mit 'kontor' i de sidste 30 år, så jeg følte en form for empati med ubådsfolk og de farer, de står over for. Men at være fanget på havbunden uden håb om overlevelse var ikke en tanke, jeg ville dvæle ved. Da jeg så dette stykke træ, kom jeg til at tænke mere over det 'menneskelige' aspekt, hvilket fuldstændig ændrede min opfattelse af vraget.
Den 90 meter lange M2-ubåd sidder oprejst på en forholdsvis flad havbund i en maksimal dybde på 31m rundt om stævnen og 35m bagt. Hun er fuldstændig intakt, bortset fra at hun har mistet sine to trebladede propeller med en diameter på 1.78 meter til bjærgningsoperatører, og hun ligner stadig en ordentlig ubåd.
Der er nogle synlige tegn på korrosion på den ydre overflade, men ellers er M2'eren i ret god stand, hendes alder taget i betragtning.
Jeg ønskede at fange vraget i al dets herlighed, men vidste, at vejrforholdene i Storbritannien var notorisk uforudsigelige. I de seneste år har jeg haft kulsorte dyk med mindre end en armslængde sigtbarhed og på bedre dage op til fire til fem meter. For at prøve at dække alle muligheder, lavede jeg arrangementer om at dykke over en serie på tre på hinanden følgende dage i slutningen af maj. De langsigtede vejrudsigter og tidevandsstrømme så gunstige ud. Jeg tilføjede endda en ekstra beredskabsdag bare for at dække eventuelle uforudsete problemer.
Om M2 Submarine
M2 var en af fire M-klasse ubåde udstyret med en 12-tommer kanon i slagskibsstørrelse som hovedbevæbning. Ideen var at iværksætte overraskelsesangreb, dvs. lokalisere fjenden, hurtigt komme til overfladen, affyre et par skud og derefter neddykke.
M2 blev taget i brug efter afslutningen af Første Verdenskrig den 14. februar 1920. Efter fire års aktiv tjeneste som 'test'-ubåd blev hun overført til tørdok for en større ombygning. Admiralitetet havde udtænkt en genial plan for at gøre hende til flådens første ubåds hangarskib nogensinde.
Konverteringen tog tre hele år at gennemføre. Hendes store pistol blev fjernet, og en speciel hangar blev bygget foran svindlertårnet. Dette var stort nok til at huse et specialdesignet Parnall Peto vandfly.
Den enmotorede, to-sædede biplane havde foldevinger (ni meter vingefang), som tillod den at passe tæt inde i det vandtætte rum. Ved overfladen ville flyet blive bragt ud fra hangaren og placeret på et spor foran et trykluft-katapultsystem.
Dette gav flyet nok fremdrift til at 'løfte' fra fordækket. Ved landing spillede en kran monteret over hangarindgangen flyet tilbage om bord.
Den 26. januar 1932 gik M2 tabt til søs under en uddannelse dyrke motion. Efter en omfattende eftersøgning af otte dages varighed blev hun lokaliseret med stævnen pegende mod overfladen og agterstavnen indlejret på havbunden.
Bjærgningsdykkere opdagede, at hangardørene stod vidt åbne. Mens de bjergede vandflyveren og to døde besætningsmedlemmer, fandt de også ud af, at lugen nr. 2 placeret inde i hangaren ikke var lukket. Dette førte direkte ind i ubåden og var uden tvivl årsagen til hendes tab.
Der blev givet ordre til at flyde M2 igen. Alle luger og åbninger blev forseglet og trykluft pumpet ind i skroget. Men efter fem mislykkede forsøg opgav de alt håb om at redde hende. Ubåden forblev på havbunden med 58 lig stadig inde.
Officielle optegnelser siger, at besætningen konstant øvede øvelser for at fremskynde operationer. Rekorden for at komme til overfladen til opsendelse af vandflyveren var allerede blevet skåret ned til mindre end ti minutter, men denne gang blev den altid slået ned.
Den mest sandsynlige teori er, at hangardørene blev åbnet for tidligt, mens ubådens fordæk stadig var oversvømmet. Vand ville være væltet gennem dørene og ned ad den åbne luge og oversvømmet ubåden.
Hvorvidt alle rummene blev oversvømmet på én gang er det $1,000 spørgsmål. Der kunne godt have været overlevende fanget inde.
Der var en god blanding af singler, twinsets og rebreathers stuvet ombord, da vi forlod anløbsbroen på vej mod M2. Havforholdene var rimelige til marginale, da vi nåede lovforslaget. Hvis vi havde været på en RIB, ville dykket være blevet aflyst nu (dette var allerede sket for mig ved en række lejligheder). Jeg vidste, at vi havde en ujævn tur, da to medlemmer af gruppen kastede op over siden. Vejret forblev konsekvent dårligt gennem hele mit tre-dages ophold og blev kun lidt bedre på min sidste uforudsete dag.
Jeg havde allerede udarbejdet undervandslogistikken. Sarah Payne havde sagt ja til at stå model for mig, og jeg havde overtalt en anden ven til at komme med og pege så mange lamper som muligt direkte bag mig ind i Sarahs ansigt. På denne måde behøvede jeg ikke helt at stole på mine kamera-stroboskoper og ville forhåbentlig få en blødere lyseffekt på motivet samt mindre tilbagespredning.
Selvom dette viste sig at være nyttigt, var det ikke nær lyst nok til de mørke, snottede planktonlignende forhold, vi stødte på. Jeg soldaterede videre i fire dage, men undervandsforholdene var bare ikke ideelle til fotografering. Vi planlagde vores dykketider til en time overflade-til-overflade, og dette tog også højde for et par ekstra minutters deco. Sarah og jeg brugte en OC nitrox-blanding, og min lysassistent havde medbragt sin Inspiration-rebreather.
I de næste par uger overvejede jeg mine billeder. Ved brug af foto-redigeringssoftware, kunne jeg næsten gøre dem tilgængelige til udgivelse, men de så meget dystre og lidt ude af fokus. Jeg forventede ikke caribiske klare skud, men ikke desto mindre så de i mit sind helt forfærdelige ud.
Jeg havde allerede spildt fire dage af alles værdifulde tid, men da jeg var den evige optimist, måtte jeg bare give det en chance mere. Jeg arrangerede et genbesøg fem uger senere i slutningen af juli. På grund af andre arbejdsforpligtelser ville dette være min sidste mulighed på året, så jeg må hellere få det til at tælle!
Sarah så ret ængstelig ud, da vi for femte og sidste gang tog ud til vragstedet. Solen brød igennem skyerne, og der var en lille dønning, men intet var for klumpet til at kæmpe med.
På nedstigningen kunne jeg se, at skudlinjen var blevet tabt på bagbordssiden af conning-tårnet. Der var et par kasserede reb viklet rundt om overbygningen, men til min overraskelse kunne jeg se en rimelig andel af vraget. Ved at sammenligne noter bagefter gættede Sarah og jeg på, at sigtbarheden var yderst sjældne ti meter, måske mere.
Vi fandt forbi den mørke, gabende hangarindgang og over katapulten mod stævnen. Kæmpe én meter lang sølvfarvet sej fulgte os ned til de fire 18-tommer torpedorør (to på hver side). Heldigvis var der ingen tegn på, at der havde luret kongerål indeni.
Jeg tog et skud af buen og kunne denne gang tydeligt se Sarah svæve ved siden af begge torpedorør. Min fiskeøje-linse gav de lige linjer en lille krumning, men jeg klagede ikke.
Vi steg op til stævndækket og doblede tilbage til katapulten. Den usædvanlige form var dækket af små hvide bægerkoraller og omgivet af en stime af tjaller. Der dukkede et stort sort øje på lige under Sarahs hoved, da hun blev stillet for mig over katapultbanen. Jeg ville ikke rasle Sarah og spolere min billedkomposition, så jeg fortsatte bare med at tage billeder – undskyld Sarah!
Forholdene var sådan en kontrast fra mine tidligere dyk. Jeg havde kun denne ene mulighed for billeder, så jeg besluttede mig for ikke at stoppe ved hangaren. Dette er det mest populære sted for dykkere at udforske, hvilket betyder, at det også er det første sted, hvor man bliver tilsølt.
Jeg havde vovet mig indenfor på et tidligere dyk, og silthøjen var stablet højt bagtil. Den berygtede No.2 luge var godt og grundigt begravet nedenunder.
Jeg stoppede kort for at tage nogle billeder af to stumpe metalstykker, der ragede ud over hangaren, som viste sig at være rester af kranen, og skød derefter af sted mod, hvad jeg synes er den mest fotogene del af vraget, svindlertårnet.
M2 conning-tårnet har en karakteristisk form, hvor den afrundede ende er den forreste og den spidse ende, med hvad der lignede en donkraftsstav (og en tompot-bleny indeni) vedhæftning bagtil.
Jeg brugte de næste ti minutter på at tage billeder af svindlertårnet, periskopet, snorkelen og radioantennerne med Sarah i forgrunden. Desværre løb vi tør for tid, før vi havde en chance for at genudforske agterstavnen, men da jeg allerede havde klokket 23 minutters deco op, var jeg ikke ved at klage.
Sikkert tilbage om bord stillede Sarah mig det gyldne spørgsmål 'fik jeg nogle gode billeder'? Selvom kompositionen og lyset så fint ud på min lille kameraskærm, kunne jeg stadig ikke være 100 procent sikker på klarheden, før jeg downloadede billederne.
Men forholdene kunne ikke have været meget bedre, og jeg følte mig langt mere sikker på, at vi denne gang havde ydet ubåden retfærdighed. Når jeg ser på de færdige resultater, håber jeg, du er enig!
Jeg vidste, at vi havde en ujævn tur, da to medlemmer af gruppen kastede op over siden
M2 conning-tårnet har en karakteristisk form, hvor den afrundede ende er den forreste og den spidse ende, med hvad der lignede en donkraftsstav (og en tompot-bleny indeni) vedhæftning bagtil.
Fotografier af Stuart Philpott
