En bronzeskive opdaget i et skibsvrag ud for Al Hallaniyah-øen i Oman har vist sig at være en astrolabium, et af de tidligst kendte eksempler på denne marinenavigationsanordning.
Menes at stamme fra 1495-1500, blev genstanden fundet fra vraget af Smaragd, som sank i en storm i 1503.
Skibet var en del af en 20-skibs flåde på vej til Indien under den portugisiske opdagelsesrejsende Vasco da Gama. Fartøjet menes at være blevet kommanderet af hans onkel Vicente Sodre, og fartøjet var det tidligste fra Europas opdagelsestid, der nogensinde er blevet fundet.
Læs også: OBE for dyb skibbrudsjæger Mearns
Da dykkere fra UK-baserede Blue Water Recovery genfandt skiven med en diameter på 17.5 cm blandt mange andre artefakter fra det lavvandede vrag i 2014, troede de, at det kunne være en astrolabium, men var ikke i stand til at se nogen navigationsmarkeringer på den.
Det var indgraveret med det portugisiske våbenskjold og kong Don Manuel I's emblem, der regerede fra 1495-1521.
Professor Mark Williams fra WMG, University of Warwick, har nu anvendt de nyeste laserscanningsteknikker til at fastslå objektet som et astrolabium fra det sene 15. århundrede. Hans analyse afslørede ætsede mærker med 5-graders intervaller rundt om kanten af objektet og gjorde det muligt at fremstille en højopløsnings 3D-model.
Mærkerne ville have gjort det muligt for søfarende at beregne breddegrad ved at måle vinklen over horisonten af solen eller en stjerne.
"Normalt arbejder vi på ingeniørrelaterede udfordringer, så at være i stand til at tage vores ekspertise og overføre den til noget helt andet og så historisk betydningsfuldt var en virkelig interessant mulighed," sagde professor Williams.
David Mearns fra Blue Water Recovery, som ledede udgravningen, kommenterede: "Det er et stort privilegium at finde noget så sjældent, noget så historisk vigtigt, noget som vil blive studeret af det arkæologiske samfund og udfylder et hul. Det lignede intet andet, vi havde set."
Indledende påstande fra University of Warwick om, at objektet var det tidligst kendte astrolabium, er blevet sat spørgsmålstegn ved af Smithsonian National Museum of American History.
"Det er bestemt et af de tidligste eksempler på dette særlige marine navigationsværktøj," sagde museets Catherine Eagleton. "Der er en anden fra sandsynligvis omkring samme dato... det interessante ved dette instrument er ikke kun datoen, det blev lavet, men den undervandsarkæologiske kontekst, hvori det blev fundet."