Tiltrækningen af vrag til dykkere forstærkes ofte af en glamourøs baghistorie. Hvad sker der dog, når et vrag vides at være historisk betydningsfuldt, men dets navn er glemt? Et Channel-spøgelsesskib viser sig at være uimodståeligt for Leigh Bishop
FEBRUAR ER ALTID LIDT TIDLIGT til dyb vragdykning i England, men selvom vandet var koldt, var sigtbarheden mørkt fantastisk.
Min kraftige fakkel havde udvalgt en række af de kølstifter, der engang blev brugt i konstruktionen af det dybe vrag foran mig. Deres usædvanlige størrelse og udseende mindede mig om et gammelt hegn, der trængte til seriøs reparation, da de stak ud fra gruset havbunden.
Jeg var på jagt efter en klokke, fordi vi havde brug for positiv identifikation af dette skib. Jeg holdt en pause for at fotografere byggeområdet, før jeg gik videre, mens min fakkelstråle plukkede et enormt anker ud.
Jeg skulle være i stævnområdet, som var der, hvor skibsklokken skulle ligge. Et hurtigt tjek af deltrykket vist på min Inspiration Visions håndsæt og et blik på min VR3 computer, indikerede, at jeg selv på 57m stadig havde tid til at søge i gruset.
Jeg dykkede et stykke tid ned i og under skibskølen, der nu var halvt begravet i de dybe grusbanker, indtil min dykketid til sidst nåede sin afslutning.
Jeg blev ikke desto klogere på vragets identitet – som så mange dykkere har gjort i løbet af de sidste 13 år.
I løbet af sommeren 1996 undersøgte Weymouth bådkaptajn Graham Knott en mulig ukendt vragplads i Den Engelske Kanal, næsten 20 miles sydøst for Portland Bill.
Dykkere registrerede, at de troede på vraget skal være et fartøj dateres så langt tilbage som 1850. Det var et sejlskib, og menes at være oceangående, at dømme efter de jernknæ og søjler, der blev brugt i dets konstruktion mellem dæk.
Der er stadig et dusin eller flere sejlskibe uden for denne del af Dorset-kysten, men ingen af dem passede til regningen, primært på grund af størrelsen og lasten, som omfattede meget ammunition.
Bemærkede dykkere har identificeret snesevis af skibsvrag inden for en radius af næsten 50 miles fra vragområdet i løbet af de sidste to årtier.
Men med denne, selvom der ser ud til at være spor til dens identitet, fører de gang på gang bare tilbage til tegnebrættet. Kunne det være et af Storbritanniens vigtigste vrag? Nogle forskere, der har dykket på stedet, mener, at det kan være det.
En tidlig efterforsker var en af Storbritanniens originale blandingsgasdykkere, Allan Yend. Han og Graham Knott troede begge, at de endelig havde fundet den forsvundne skov, et skib, der var kollideret med det, der er blevet en populær Portland vrag kaldet lavinen, tabt under en voldsom storm i 1877.
Det mystiske vrag passede til perioden, og det genvundne porcelæn bar Ashworth Ironstone-mærket og blev dateret til omkring 1862.
"Vi havde kun mistanke om, at det var skoven på grund af en lystsejlers øjenvidnerapport om flåden, der forsøgte at sænke hende i den omtrentlige position," siger Graham Knott.
"Lasten var ikke afgørende for vores tanker, da hun sandsynligvis havde noget, som besætningen havde organiseret."
KINGSTON DYKKER ALAN DUNSTER havde undersøgt og dykkede Portland-vrag siden 1970'erne. Efter et kig på netop denne afviste han den oprindelige teori.
Royal Navy, hævdede han, havde sænket skoven efter kollisionen, fordi hun var en fare for skibsfarten. Hvis dette vrag var skoven, ville det præsentere sig selv på en helt anden måde.
Som det fremgår af Alans notater, var hele bunden af skoven blevet sprængt ud for at bevirke forliset, og ville nu ligge spredt ud over havbunden i stedet for i et komplet afsnit.
Dykkerne bemærkede dog, at en stor del af lasten bestod af ammunition, og at forskellige dele af vraget var spredt med grapeshot.
Et andet spor kom i form af trætønder. Træet var rådnet væk, men bøjlerne stod tilbage, og de var lavet af messing. Kunne tønderne engang have indeholdt krudt, og var de dykkere, der beskæftiger sig med et militær fartøj af en eller anden beskrivelse?
Hverken Graham eller nogen af de efterforskende dykkere kunne finde et hvilket som helst militærfartøj på listen som at være gået tabt i dette kystområde i denne særlige periode.
Yderligere spor blev givet af adskillige bæltespænder, der blev fundet fra vraget, præget med navnet på et regiment, "Staffordshire Volunteers 80".
South Staffordshire Regiment var en infanterienhed dannet fra 38th Foot (rejst i 1702 og blev til 1st Staffordshire i 1782) og 80th Foot (rejst i 1793). Kunne dette vrag have ført tropper fra det regiment til eller fra et historisk vigtigt slag?
Jeg besluttede at blive involveret i forsøget på at identificere vraget, og kontaktede Staffordshires regimentssekretær Major 'E' Green med disse oplysninger.
Major Green var begejstret for vraget. Men selvom opgaven tog forskerne på regimentets Lichfield museum måneder at afslutte, kunne de ikke finde noget som helst blandt deres masser af dokumenter, der tydede på, at nogen af regimentet var gået tabt ved skibbrud mellem 1860 og 1880.
ALLAN YEND VAR OGSÅ KOMPET et knækket stykke porcelæn fra vraget. Den bar Union Castle-linjekammen.
Det var næsten med sikkerhed ikke fra vraget, for Union Castle-linjen ejede på det tidspunkt ingen sejlskibe i sin tjeneste, så det var sandsynligvis taget ombord fra et andet fartøj. Dette forhindrede os dog ikke i at bruge timevis på at søge i Union Slots arkiver – for en sikkerheds skyld.
En af Alan Dunsters mangeårige venner, og en fremragende forsker i sin egen ret, er lokalhistoriker og dykker Nick Chipchase. Nick var kommet sig en sølvske fra vraget, og en sølvsmed daterede det for ham – til cirka 1895!
Alan Dunster var uenig i vurderingen. Hvis skibet havde været så nyligt, ville det ikke have været i militærtjeneste, fordi dampfremdriften havde taget over på dette tidspunkt.
Jeg informerede Modtager af Vrag om fundene, selv om dette regeringsministerium, som det skete, heller ikke havde nogen registrering af vraget, endsige nogen idé om en potentiel lovlig ejer!
Det gamle træsejlskib ligger inden for et dybdeområde, der gør det lavt teknisk dyk. Den hviler over en havbund af fine sten og singel, som giver et område med acceptabel synlighed, hvor det har været muligt at undersøge næsten hele vraget.
Tømmeret og brædderne er for længst rådnet op, eller endda blevet spist væk. Muligvis har giften, der siver fra kobberkølstifterne, fremskyndet denne proces. Det var de stifter, jeg havde set – de holdt engang skibet sammen, og står stadig i lange rækker og stikker op fra havbunden.
Rammerne ser også ud til at være rådnet væk, selvom der af og til er tegn på skrogplanker liggende på havbunden. Skroget må have været lavet af meget slidstærkt træ, sandsynligvis tættere end det, der blev brugt til rammerne.
Vragets agterende er mod øst, hvor der ses en tydelig rorkolbe. En mast ligger ude mod nordøst, og lige bag denne ligger et område, hvor der blev opdaget diverse service, herunder skåle og flasker – muligvis kabyssen.
Vraget har en afrundet halvmåne modhæk, som er intakt og hæver sig 15 cm over skal/grus havbunden. Hvad der ligner skaller med en diameter på 8, kan også ses her. De fremstår solide, og er muligvis lavet af råjern.
Fremadrettet rejser vraget sig til en højde på omkring 3m, og består af, hvad der næsten helt sikkert ville have været last.
En bunke ammunition er indlysende, ligesom en enorm bunke af Martin Lee fremstillede ovnsten.
Hovedafsnittet viser en enorm høj af 5 cm-diameter ståltrosser, viklet op i ruller omkring 2 m på tværs. Nogle af disse ruller er faldet udad på resterne af en del af skroget.
DET ER FORESLÅET at lasten har forskudt sig, fordi den ser ud til at flyde ned ad styrbord side og bryder ned til havbunden i en vinkel, men dukker op i støt bulk over til bagbord.
Det meste af træet her er igen væk og efterlader ståltrosser understøttet på rækker af kobberstifter. På trods af deres vægt har dette efterladt en fri plads nedenunder.
Bortset fra trosserne er der en samling kobberstrimler, ca. 3 m lange og ca. 50 x 6 mm i tværsnit. Der er også noget tynd kobberbelægning, som måske er blevet båret separat for at reparere skrogets kobberbeklædning. Træ nær kølstifterne ser ud til at have overlevet.
Omkring en tredjedel af vejen langs bagbords side fra agterstavnen er en Ariel-dybdeladning, omkring 2 m lang.
En af dens flyvninger er gået i stykker, men ellers er den intakt og åbenbart levende.
Vi kan kun antage, at vrag blev brugt som øvelsesmål for flåde-anti-ubådspatruljer, og måske har dette ført til dens dårlige tilstand af kollaps.
FREM AF HAWSERS er flere møllesten, som er omgivet af stenflasker og krukker fremstillet af Powel's of Bristol.
Længere frem igen begynder vraget at løbe ud, hvor tre luger kan ses et par centimeter over havbunden. Det er her, at dykkere vil finde et fiskeranker liggende fladt til sengen, med en kæmpe bunke kæde.
Svømmer de rundt til bagbord, finder de yderligere to klassiske ankre, opretstående og side om side. På denne side er træskrogsformen nogenlunde genkendelig.
Overalt omkring vraget er ølflasker, drikkeglas og stentøjsflasker, nogle med et indviklet twist-neck design.
Langs hver side af vraget er deadeyes, stadig i fremragende stand. Der er masser af spredte grønlige bøjler af varierende størrelse, muligvis dem der bruges til konstruktion af tønder.
På et tidspunkt brugte DIR-UK gruppemedlemmer en uge systematisk opmåling af vraget, efter at have identificeret et stabilt referencepunkt, der er centralt for det. De lavede linjereferencer for at optage video af hvert afsnit og studere beviserne ovenpå.
Søfartshistorikere, der ikke kunne dykke til vraget studerede derefter optagelserne. Deres ekspertøjne bragte en ny dimension til projektet – dog stadig uden identitet.
Mod slutningen af denne sæson vil dykkerne bevæge sig ind på det mystiske vrag, med den hensigt at luftløfte to nøgleområder. De vil lede efter spor, som de håber vil afslutte denne langvarige saga.
Det forventes at blive en vanskelig operation i betragtning af den dybde, stærke tidevandsstrøm og korte slaptvandsperioder, som Den Engelske Kanal er velsignet med.
Denne vrag er et af de mest historisk interessante og malerisk i Weymouth-området.
Mere dykkeraktivitet vil utvivlsomt føre til yderligere spor – hvis ikke opdagelsen af klokken, som fristende nok godt kan være gemt et par centimeter under stenbedet.
Dukkede op i DIVER juli 2009
