Andrew Tonge, vores fastboende dykkeradvokat og teknisk dykning instruktør, besøgte frontlinjen Royal Navy.
I denne artikel fortæller han om sin dag til søs ombord på krigsskibet, HMS Richmond.
For 38 år siden i denne måned var Storbritannien engageret i kampen for at generobre Falklandsøerne. Krigen til søs var voldsom. Storbritannien havde ikke set noget lignende siden Anden Verdenskrig. De derhjemme kunne kun se de tragiske begivenheder udspille sig på deres tv-skærme. For fremtiden for Storbritanniens flådetjeneste ændrede det alt.
At nærme sig et krigsskib er lidt skræmmende. Det er meningen. Det er et krigsskib, når alt er sagt og gjort. Et symbol på britisk global sømagt. En advarsel til dem, der plager vores hårdt tilkæmpede kyster.
En Type 23, Duke-klasse fregat, HMS Richmond er ikke anderledes. Da jeg så hende fra kajen, kunne jeg ikke lade være med at føle mig stolt over at sige, at hun er en af vores. Som tidligere Royal Navy atomubåd var jeg glad for at blive inviteret ombord.
Med tilknytning til byerne Richmond i Yorkshire og London Borough, blev Richmond indsat i Royal Navy i juni 1995. Siden da har hun taget sine besætninger med over hele verden. Hun har deltaget i katastrofehjælpsoperationer i Caribien, maritime sikkerhedspatruljer omkring Falklandsøerne i det sydlige Atlanterhav og patruljer mod menneskesmugling i Middelhavet.
I 2003 udsendte Richmond til Den Persiske Golf, hvor hun deltog i amfibieangrebet på Al Faw Peninsula, der yder flådeskudsstøtte til Royal Marines Commandos.
I vore dage er et krigsskib som Richmond ikke fremmed for, at verdens politiske klima 'varmer op'.
Fra kajen kunne jeg se Richmonds slanke linjer, toppet af radarer, elektroniske krigsførelsesmaster og kupler, kanoner – fra den enorme 4.5-tommer pistol, til almindelige maskingeværer – og missiler.
Type 23 fregatterne var designet til anti-ubådskrigsførelse. Den senere tilføjelse af Sea Wolf missilforsvarssystemet (missilerne opbevares og affyres lodret) og Harpoon overflade-til-overflade missiler, har givet Type 23'erne en all-round kapacitet, der tager sig af alt under og på vandet og på land. .
Dette gør Richmond til en formidabel militærmaskine, og at holde hende i drift, 24 timer i døgnet, er opgaven for hendes nuværende besætning, under hendes kaptajn, kommandør Antony Crabb, vågent øje.
Jeg blev ledsaget ombord på Richmond af AB Andrew Lockey. En elektronisk krigsførelse specialist, AB Lockey ville normalt være engageret i at scanne himlen for fjendtlige fly, havene for fjendtlige skibe og ubåde og yde krigsstøtte til kommandoen. Men ikke i dag. I dag ville han være min chaperone.
AB Lockey bestod sin PADI Open Water Dykkerkursus for nogle år siden, og havde siden dykket ved lejlighed med Odyssey Dive Centre, Cheadle, hvor jeg var hans instruktør. Det var fantastisk at se ham ombord på Richmond.
I en meget britisk, næsten kolonistil, er denne flydende våbenplatform også prydet med poleret messing og skibskjolde og den berømte messing-på-træ-navnetavle, der ganske enkelt siger – Richmond.
For og agter, på foc'sle (forborgen – den spidse ende – fronten!) og cockpittet, er Jack-staven og ensignstaven. I løbet af dagen, mens skibet er i havn, flyver Union Jack efter, og fanen flyver agterud.
Da vi klatrede op ad landgangen til cockpittet, stod bosunen og dagens officer klar for at beordre løftet af donkraften og fanen, så skibet blev levende.
Traditionen tro "pipede bosunen" - otte sekunders skingrende fløjt fra hans bosuns opkald - efterfulgt af den sædvanlige pibe (flådeslang for udsendelse), "Opmærksomhed på øverste dæk. Ansigt bagud og salut. farver'.
Skibskompagniet fik fast, hvor de stod, og hilste, mens Jacken og Fændringen blev hejst. Et to-tonet skingrende kald kom fra bosunens kald, efterfulgt af piben: 'Bær. På'. Skibsselskabet gik i gang med deres forretninger.
Krigsskibe har deres egen personlighed. Mænd og kvinder, der arbejder i en så tæt sammentømret, ofte hemmelighedsfuld, ofte farlig verden, gør det på den måde. Ikke mange andre miljøer, militære eller andre, sætter mennesker i så tæt nærhed, afhængige i så høj grad af hinanden og af deres skib. I løbet af dagen bemærkede jeg, at der ikke var nogen tvivl om, at Richmonds besætning har respekt for hende; en stolthed over det, hun og de laver.
Klokken 10:00 Alpha (kl. 10 britisk sommertid) lukkede besætningen op for havnestationer. Landgangen blev fjernet, og fjedrene og linerne (reb, til landkrabberne) blev sluppet. Richmond var i gang; vi var på vej mod Solenten, så vi kunne se, som kaptajnen havde sagt i sin briefing, lidt af, hvad hun og hendes mandskab kan.
Jeg fulgte AB Lockey gennem skibets smalle korridorer, trådte gennem vandtætte døre, fastgjort og sikret med, hvad sejlere kalder clips - store stålklemmer, 12 pr. dør - videre gennem lejligheder (landinger), passager (hovedgange), op og ned luger og stiger. Med en stille hast så det ud til, at alle i besætningen vidste, hvor de skulle hen, og hvad de skulle gøre.
Da vi kom ud gennem broen til bagbordsfløjen, bevægede vi os fra skibets varme, brummen fra motorerne og rørene, der transporterede information fra kommando til skibsrederiet, ud i blæst og regn.
Direkte for'd kunne jeg se Harpoon og Sea Wolf missilaffyringer, og yderligere for'd, 4.5-tommer pistolen og foc'slen. Udsigten fra brovingen var storslået, hvor Portsmouth passerede til vores bagbord og Gosport til vores styrbord side.
Da jeg kiggede bagud, kunne jeg se hovedmasten, der var fyldt med radarer og antenner. Ved siden af mig forberedte AB Lockey sit maskingevær til almindelig brug, spændte det, tjekkede det, gjorde det klar.
Han gjorde det samme med Minigun - en seks-løbs Gatling-stil maskingevær, der kan skyde op mod 2,000 skud i minuttet. Elektrisk drevet roterer dens tønder med superhøj hastighed og efterlader alt, hvad det kommer i kontakt med, "neutraliseret".
Minigun får sit navn, 'mini', fra 7.62 mm kaliber patronen (en pistol på størrelse med et skud), som den affyrer i sammenligning med den større kaliber af patroner, der bruges i andre nærgående forsvarsvåben. Dets ret beskedne navn er på ingen måde repræsentativt for dets virkning.
Da kaptajnen var kommet ud over Round Tower (den sidste del af den gamle Portsmouth havn) og de tidligere Napoleonske forter, satte han foden ned! Richmonds dobbelte Rolls Royce jetturbinemotorer drev skibet op til 27 knob. Så … vendte han hende. På en sixpence.
Da Richmond rullede over til styrbord i et skarpt sving mod bagbord, måtte jeg læne mig for at undgå at falde. Så vendte hun frem og tilbage til bagbord, på et skarpt sving til styrbord. Jeg hoppede til den ene side for at forblive oprejst.
I det skjulte greb jeg et gelænder, kun et sekund, for at holde mig fast, men jeg tror ikke, nogen så! Kun måger og bufferen (manden med ansvar for gelændere og andre sikkerhedsaspekter) kan læne sig op ad dem!
I Royal Navy er alle brandmænd; uddannet til at bruge samme udstyr og teknikker som civile brandmænd. Til søs er der ikke mulighed for at tilkalde brandvæsenet, så som i de fleste andre undtagelsestilstande skal besætningen håndtere brande.
På det øverste dæk så jeg, mens besætningen på Richmond udførte en brandslukningsøvelse. Angrebsholdet, det første mandskab på stedet, holdt "ilden" tilbage med ildslukkere, indtil de blev afløst af hovedholdet.
På tværs af cockpittet blev der kørt slanger, skum klargjort og besætningsmedlemmer i fuld brandbeklædning, inklusive åndedrætsværn (bestående af et enkelt atmosfæreansigt maske, trykluftcylinder og måler med lavtryksfløjte) sætter deres uddannelse og erfaring på prøve. I sædvanlig Royal Navy-stil blev ordrer gøet, og holdet gik i gang.
Det var imponerende at se, hvor hurtigt og effektivt besætningen reagerede. Gennem en mur af vand, sprøjtede gallons af skum. Det virkede som om, at lige før de var begyndt, var træningen afsluttet. 'Ilden' var slukket.
Det er noget at tænke på en brand på havet. Muligvis det værste, der kunne plage Richmond og hendes mandskab. Da jeg så på brandholdet, kunne jeg ikke lade være med at reflektere over, hvad der må have været ufattelige, forfærdelige forhold om bord på britiske krigsskibe under Falklandskampagnen i 1982.
At blive fanget ombord på et skib som Type 42 Destroyer, HMS Sheffield, i kampens hede, under luftangreb og følge nedslaget af det Exocet-missil, afsendt fra en Super Etendard, fra det argentinske luftvåben, tåler ikke at tænke på .
Meget af Royal Navy's nuværende skadekontrolpraksis kommer fra lektioner lært i Falklands-kampagnen. Faktisk bruger besætningen på Richmond stadig Super Etendard som fjendens fly i luftkrigsøvelser.
Inde i skibet har alt sin plads og selvdisciplin hersker på dagen. Det er tydeligt, at de daglige øvelser med at bekæmpe brand, oversvømmelser og hungersnød, som katastrofer ofte omtales i Royal Navy, holder alle på tæerne.
I operationsrummet, hjertet af skibets kampkommando, fandt en øvelse sted med radar- og elektronisk krigsførelsesoperatører og officerer fra krigsførelsesholdet, der koordinerede skibets forsvar over for et dummy-missilangreb.
Spændingen var til at tage og føle på. Den svage belysning blev kun brudt af skærene fra skærmene og andre instrumenter. De skarpe kommandoer og rapporter, der snappede mellem medlemmer af krigsførelsesholdet med præcision og nøjagtighed, efterlod mig ikke i tvivl om, at Richmond var godt vant til at håndtere sådanne trusler.
Kommandoerne fra krigsførelsesholdet føres ind i alle andre dele af skibet, fra brovagten til de marineingeniører, der kører jetmotorerne, hvilket får Richmond til at bevæge sig i vandet efter behov og placere hende i den korrekte position i forhold til den indkommende missil, som nu blinkede mod Richmond med dobbelt så høj lydhastighed.
Et rør brød igennem kommandosnakren - 'Lad være med at blinke!' På dette tidspunkt trak besætningen på operationsrummet i den afslørende hvide hætte og handsker, der beskytter bærerens udsatte hud mod eksplosioner i et begrænset rum. Det angribende missil var over os!
Flere bevægelser og kommandoer. Jeg kunne ikke mærke nogen usikkerhed. Ingen flagrende. Flere ordrer – et Sea Wolf-missil forlod Richmond. Med sin tophastighed på Mach 3, lidt over 2,200 miles i timen, sprængte Sea Wolf gennem himlen med præcision lokaliserede og fjernede det angribende missil i løbet af få sekunder. Skibet var sikkert. Kommandoer og rapporter kom ind; berolige; faktuelt. Krigsholdet forblev lukket ved aktionsstationer. Disse fyre og piger er seje!
Igen tænkte jeg på handlingen i Falklandsøerne. En række Royal Navy-skibe blev ramt af missiler under omstændigheder, der ligner dem, jeg lige havde været vidne til. Jeg var glad for, at det var en øvelse.
Af de 170 besætninger ombord deler de fleste indkvartering og socialt rum. AB Lockey delte et rod med 38 andre mænd. Senge er stablet tre højt. Hver får et lille skab og ikke meget mere. Socialt samvær foregår på messepladsen – et område med siddepladser til omkring halvdelen af dem i rodet, med et tv, en Jackson-kedel til varme drikke – kendt som 'våde' i Royal Navy – og det helt store ølkøleskab. Hver mand har måske ret til to dåser øl om dagen!
At kunne komme videre med mennesker i så trange forhold er afgørende. Måske er det først, når presset er på, at vi ser vores sande jeg. Måske først da kan vi sige, at vi har været en del af noget.
Når de er indsat på et krigsskib fra Royal Navy, i de fjerneste rækker af kloden, er der ingen vej hjem; der er ingen steder at gemme sig. Det, der kræves, er en urokkelig forpligtelse til at være i Royal Navy.
Efter at have set dem i aktion, tror jeg, at besætningen på Richmond omfavner udfordringen. De ser ud til at være en gruppe mennesker, der er glade og dygtige.
At være i Royal Navy i dag er måske ikke anderledes end at tjene på Nelsons tid. Det er, som om der er en eller anden allestedsnærværende indflydelse, som det at være på havet i et krigsskib har på dem, der har oplevet det.
