Den egyptiske ejer af Eagle Divers, som blev sat i stand til at udvide sin nordirske dykkeroperation ved hjælp af en British Business Bank-låneordning, er blevet udnævnt til en af de 12 britiske Small Business-ambassadører for 2023/24.
Mange britiske dykkere er flyttet til Det Røde Hav for at arbejde i dykkerindustrien gennem årene, men instruktør Zee Azab foretog det modsatte træk - fra Sharm el Sheikh til Belfast.
Han blev oprindeligt inspireret af en familietur i 2001, da han, da han kørte langs den nordirske kyst på sin anden dag i landet, var begyndt at udvælge sandsynlige dykkesteder.
"Nordirlands kystlinje er et skattekammer af fantastiske steder at udforske, selvom vandet er lidt koldere," siger han. "Der er sådan en rig maritim historie her, med så meget at udforske under vandet."
Azab fortsatte med at arbejde som dykker instruktør i Sharm indtil 2007, hvor han vendte tilbage til Nordirland og oprettede sit første dykkercenter, Zidivers. Tre år senere oprettede han Eagle Divers Egypt i Sharm, men solgte sine aktier i Rødehavscentret i 2014 og fortsatte med at etablere Eagle Divers Northern Ireland.
"Vi lancerede denne nye satsning efter udfordringerne fra Covid-19-pandemien i 2021," fortalte han Divernet. "Vores passion for vandsport fik os til at ansøge om et lån gennem British Business Bank for at udvide vores forretning og tilføje et par ekstra aktivitetscentre rundt om i Nordirland.
"Ud over dykning tilbyder vi nu vandcykler, paddle-boarding, kajaksejlads og endda en grillbåd til ture. På vores dykkercenter tilbyder vi PADI og SSI kurser og motorbåd uddannelse – og der kommer snart to Eagle Divers til i år: en i Spanien og en i Abu Dhabi."
Startlån
Gennem et netværk af virksomhedsstøttepartnerorganisationer støttede den regeringsstøttede British Business Bank's Startlån Programmet giver adgang til støtte før og efter lån for at hjælpe ansøgere med at udvikle en forretningsplan; første og andet lån med fast rente på op til £25,000 til at starte eller udvikle deres virksomhed; og mentorstøtte til at hjælpe med alt fra cash flow til marketing.
Nu på sit ottende år blev Start Up Loan Ambassador-initiativet oprettet for at fejre exceptionelle virksomhedsejere, der har lanceret eller vokset en virksomhed ved hjælp af ordningen. Gennem lokale og nationale aktiviteter forventes ambassadørerne at opmuntre nye iværksættere – hvilket kunne omfatte andre dykkere, der håber på at starte deres egen scuba-virksomhed.
Ambassadørerne er trukket fra hver af Storbritanniens 12 nationer og regioner, med Azab og Eagle Divers NI repræsenterer nu Nordirland. "Vi er glade for at være en del af BBB Start Up Loans-programmet og ser frem til alle muligheder for samarbejde," fortalte han Divernet.
"Zee havde meget faste planer for sin virksomhed, og British Business Bank er glad for at kunne hjælpe ham med at bringe dem til virkelighed," siger Susan Nightingale, bankens britiske netværksdirektør for de decentraliserede nationer. “Jeg tror på, at hans historie kan være med til at inspirere andre iværksættere til at følge deres drøm og starte deres egen virksomhed.
"Opstartslån gør en forskel i Nordirland, efter at have udstedt lån på i alt mere end £14.5 millioner, og vi er forpligtet til at yde støtte og finansiering til mindre virksomheder med iværksætterambitioner på tværs af alle industrisektorer."
"Det er fantastisk at se iværksættere som Zee lancere virksomheder ved hjælp af Start Up Loans-programmet og blive ambassadører for ordningen," kommenterede Nordirlands minister Steve Baker. "Jeg håber, at Zees succes vil tilskynde andre iværksættere til at forfølge deres mål."
Også på Divernet: Vragtur 80: The Alastor, Vragtur 85: The Lochgarry, Vragtur 102: The Hunsdon, Vragtur 126: The Bangor, Vragtur 156: The Neotsfield
