Mod slutningen af mit år som lærd bliver dykkereventyrene mere og mere spændende. I sidste måned blev jeg inviteret til at deltage i en hulefilmoptagelse med Evan Kovacs fra Woods Hole Oceanographic Advanced Imaging and Visualization Lab. Derefter fløj jeg ud til Falklandsøerne og kom med på en videnskabelig ekspedition til King George Bay.
Efter to måneder væk fra rebreather og huledykning besluttede jeg at tage til det nordlige Florida en uge før den planlagte start på filmoptagelserne for at dykke med check-out. Derek Ferguson tog mig med til nogle ekstraordinære dyk i Jug Hole og Ginnie Springs. Med det samme blussede min kærlighed til den flydende underverden op, og jeg følte mig hurtigt godt tilpas og selvsikker igen ved at udforske hulerne omkring High Springs. Men Evan Kovacs holdt noget helt særligt i taske for mig: hulerne i Mølledammen ved Marianna, cirka tre timer vest for hulelandet.
Mølledammen er det nærmeste, jeg har været på paradis på Jorden, over og under dens overflade. Ved det første dyk til denne hule afslørede Jackson Blue sig som den smukkeste af Florida Springs, som jeg har dykket indtil nu. Evan og jeg brugte dykket på at gøre os bekendt med hovedtunnelen og lede efter potentielle områder til at filme. Den perfekt hvide kalksten gør denne placering ideel til ethvert kameraarbejde. Kilden pumper vand ud af hulen med spændende hastigheder, hvilket forhindrer tunnelerne i at sile ud og giver den en smuk dyb blå nuance. Jackson Blue er bestemt et passende navn til hulen.
20,000 lumen videolys forbød mørket fra hulerne under vores optagelser og transformerede fuldstændigt Jackson Blues passager: detaljer blev tydelige, hvor svagt lys normalt kun tillader dig at se grove konturer. Men i de største kamre kunne selv de kraftigste lys ikke slå det truende mørke. Skygger dansede og erobrede hjørnerne af gamle kupler, dannet af årtusinder af karstificering. Hundredvis af fod væk fra indgangen uden noget naturligt lys, bliver mørket dog til en ledsager - næsten som en gammel ven, der byder dig velkommen til en anden verden.
Fraværet af lys og indsats for at opnå god kunstig belysning fik mig virkelig til at værdsætte undervandsbelysning. Som huledykkere har vi mulighed for at vende tilbage med billeder og videoer af steder, som meget få har chancen for at besøge. Et huledyk er også en rejse gennem geologisk historie, der viser gammel havbund, fossiler og ætsende processer. For Woods Hole Advanced Imaging Lab er det også det bedste sted at teste undervandsfilmudstyr i fuldstændig mørke, som ellers kun findes i en afotisk zone af havet, på dybder på 600m og længere. Evans evne til at bringe lys ind i en hule og fange stemningen var en åbenbaring, der ændrede min holdning til videografi og fotografering.
Efter nogle meget spændende filmoptagelser tog vi for at dykke i Hole in the Wall. På trods af dets nedsættende navn falder denne hule intet mindre end Jackson Blue. Mens sigtbarheden er lidt lavere på grund af lidt eller ingen strømning i hovedpassagen, tager de smalle sidetunneler spændende drejninger, der fører til fascinerende sprækker i klippen - som giver dig mulighed for at hoppe fra et niveau i hulen til et andet. Den hvide hulelinje, som markerer udforskede passager, falder næsten perfekt ind i de kalkholdige klipper, hvilket gør det svært at skelne og let at miste overblikket. Vi nåede enden af opstrømslinjen i en dybde på kun 10m, hvor en anden udgang må være kollapset for årtier hvis ikke århundreder siden. Der vendte vi, og gik tilbage mod afkørslen.
Fra Florida tog jeg til Falklandsøerne, det længst mod syd og muligvis fjerneste sted, som jeg hidtil har rejst til. Som et britisk oversøisk territorium flyttede Falklandsøerne ind i det geopolitiske fokus under konflikten i 1982 efter den argentinske invasion af øgruppen. På trods af sin beliggenhed 300 miles fra den argentinske kyst og 7,000 miles væk fra Storbritannien, kunne disse øer ikke være mere britiske. Landskabet på tværs af øerne minder om det skotske lavland og det skotske højland. Men livet under vandet er så anderledes, som et koldt-tempereret miljø kunne være. Der er en vild blanding af arter fra Stillehavet, Antarktis og det sydlige Atlanterhav. Selvom jeg kunne genkende nogle velkendte seværdigheder fra det chilenske Patagonien, var størstedelen af livet under vandet nyt for mig. Geografisk så fjernt, er Falklands havmiljø generelt underudforsket og understuderet. For at udfylde dette tomme sted på kortet grundlagde Paul Brickle for fire år siden South Atlantic Environmental Research Institute (SAERI). At slutte sig til Paul, SAERI og Shallow Marine Survey Group for at dykke i det sydlige Atlanterhav var en drøm, der gik i opfyldelse.
Desværre min bagage blev forsinket i Santiago Lufthavn og nåede ikke til Falklandsøerne. Med kun én flyvning om ugen måtte jeg klare mig uden mit dykkerudstyr til ekspeditionen til Roy Cove, King George Bay på West Falkland. Dette gjorde det smerteligt tydeligt, hvor afsides vi var, på en ø med kun 300 indbyggere og lokale ø-flyvninger, der fungerer mere som en taxatjeneste end på en almindelig tidsplan. Alligevel fik jeg med lånt dykkerudstyr opdaget det sydlige Atlanterhav for mig selv og bidraget til den miljømæssige basislinjeundersøgelse af King George Bay. Det er et kæmpe privilegium at dykkesteder, som ingen har været på før, og det er endnu mere tilfredsstillende at vende tilbage med kvantificerbare biologiske data. Vi fokuserede vores indsats langs korte transekter, registrerede det fysiske miljø og opdelte yderligere opgaver inden for buddy teams. Min kammerat Joost, en lokal dykker og videnskabsmand med stor taksonomisk viden, talte og registrerede arten langs en 20 meter lang transekt, mens jeg kom op bag ham og fotograferede kvadrater for computer analyse.
Lyset, der dæmpede gennem tangen, forvandlede dykkerstederne til magiske skove. I min begrænsede dykkererfaring er mangfoldigheden og overfloden af liv under vandet i Falklandsøerne uden sidestykke i Atlanterhavet. Vores lejlighedsvise møder med pelssæler under vandet og utallige delfiner samt hvaler på overfladen gjorde ekspeditionen endnu mere spændende. Overordnet set var turen og undersøgelsesarbejdet i Falklandsøerne en fantastisk introduktion til det sydlige Atlanterhavs havmiljø, og jeg håber snart at vende tilbage dertil. Der er store muligheder for udforskning og forskning i Falklandsøerne, og jeg har kun skrabet dens overflade.
