Vi chatter med 'Mother of Sharks', teknisk dykker og huledykker – og GO Diving Show 2023 Main Stage-taler Cristina Zenato – om hajer, huler og dybets lokkemiddel.
Fotografier udlånt af Cristina Zenato
Som vi altid gør for at starte disse spørgsmål-og-svar-sessioner, hvordan kom du først ind i dykning, og hvad tændte den passion for undervandsverdenen?
A: Min passion for undervandsverdenen er lige så gammel, som jeg er – 50 år og det tæller. Det er en passion for vand, uanset miljøet. Jeg var så heldig at blive født i en familie fra havet, som altid bragte mig til havet. Min far var dykker i de italienske specialstyrker. Hans billeder og historier om den undervandsverden, han udforskede tilbage i 50'erne, gav mig ærefrygt og lysten til at opleve den. Jeg voksede op med at svømme i det vilde Atlanterhav ved den congolesiske kyst og Middelhavsbassinet omkring Italien og Frankrig, eller søen ved siden af min families hjemby i Italien.
Jeg fik adgang til dykning 'sent' i livet, i en alder af 22, da jeg rejste til Bahamas for at blive certificeret dykker; inden da blev dykning anset for at være for farligt og ikke tilstrækkeligt for en kvinde med min baggrund og kultur. Den tur i 1994 ville ændre mit livs kurs for altid. På mindre end en uge besluttede jeg at gøre Bahamas til mit hjem og scubadykning til mit liv.
Bahamas har haft en særlig plads i dit hjerte i mange år. Hvad er det ved denne ø-nation, der gør den unik i dine øjne?
A: Min kærlighed til Bahamas var ved første blik. Jeg blev forelsket i naturens vildmark, de ukendte territorier, de tomme rum, menneskerne og friheden. Efter at have dykket ned i den krystalklare skønhed i vandet omkring denne unikke øgruppe, indså jeg, at jeg endelig havde fundet mit hjem over og under vandet. Mit hjerte fandt den samme fred og lykke, som jeg oplevede, da jeg voksede op i Afrika.
I navn og syn udløser Bahamas tanken om Paradiset på Jorden, og på en måde er de det; at bo her i de sidste 28 år har lært mig, at de også er et barskt og krævende sted, og alligevel er jeg nødt til at finde et bedre valg. Jeg værner om det enkle ved at leve, den omsorgsfulde hånd, som alle ved siden af vejen giver, de smil og hej, der deles på enhver gåtur, og øjenkontakten med mennesker. Jeg elsker at kunne lade mine hunde løbe over endeløse tomme strande eller gennem skoven. Jeg elsker, at jeg på mindre end en halv time kan dykke med hajer eller i huler, og at udforskning og ekspeditioner er lige uden for døren, ikke i et fjerntliggende land.
Du er verdenskendt for dit arbejde med hajer, men du er også velanset som dykkerinstruktør (rekreativt – som PADI kursusleder – og hule- og teknologiinstruktør). Hvilken kom først?
A: At være professionel, rekreativ instruktør var den måde, jeg kunne bo og arbejde her; men efter at have nået niveauet som Master Scuba Diver Trainer, stoppede jeg min vækst og fokuserede helt på at udvide den tekniske side og mit arbejde med hajer. Jeg fortsatte med at vokse lodret og udvidede mig vandret. Jeg begyndte at dykke i 1994; i 1995 var jeg en åbent vand scuba instruktør og i 1996 en huledykker og i 1999 en huledykning instruktør. Kursusleder uddannelse kom 'sent' i min karriere; Jeg er glad for, at det skete på denne måde. På det tidspunkt besluttede jeg at gå i gang med det aspekt af min uddannelse, Jeg havde været en erfaren dykkerprofessionel og hule- og teknisk dykning instruktør i 20 år. Jeg føler, at det hjalp mig til at forstå ansvaret for uddannelse fagfolk i vores branche. Beslutningen om at tage det sidste skridt skete under en enkelt samtale med Mark Caney i 2014. Jeg afsluttede mit CD-kursus i 2016.
Når vi taler om 'mændene i gråt jakkesæt', så er du 'hajens mor'. Hvordan nåede din affinitet med hajer det højdepunkt, den er nu?
A: På samme måde som vi opbygger et langsigtet forhold, med tid, kommunikation og engagement eller det, jeg kalder 'dykkerstedtroskab'. Jeg forsøgte at forstå deres sprog og fortolke det for at lette møder; Jeg skabte ikke forventninger eller lod som om, de altid opførte sig på samme måde. Jeg baserer vores forhold på gensidig respekt og tillid. Jeg rejser til webstedet næsten dagligt, og med tiden begyndte jeg at genkende personerne, give dem navne og indsamle biologiske og adfærdsmæssige data. Hver haj har en personlighed, som jeg lærte at håndtere, og et særskilt fysisk udseende; en mappe, hvor billeder, detaljer og mål registreres hvert halve år.
Du var initiativtager til bevægelsen, som resulterede i fuldstændig beskyttelse af hajer på hele Bahamas. Hvordan føltes det at opnå en så betydningsfuld bedrift?
A: Der er et smukt og berømt citat, jeg lever efter fra Baba Dioum (1968) 'I sidste ende vil vi kun bevare det, vi elsker; vi vil kun elske det, vi forstår, og vi vil kun forstå det, vi bliver lært«. Den dag Bahamas annoncerede den fuldstændige beskyttelse af hajer i vores farvande, følte jeg, at jeg havde indset citatet. Det var en blanding af glæde og spænding og en følelse af lettelse og ro i sindet, velvidende at ingen kunne røre hajerne fra nu af. Omkring 2009 blev den sunde hajbestand på Bahamas målet for internationalt grådigt og destruktivt fiskeri; det var da, jeg gik i gang og lavede et andragende, der anmodede regeringen om at overveje at beskytte vores hajer. Forenet med Bahamas National Trust og PEW-organisationen trådte lovgivningen i kraft i 2011. Det er omfattende lovgivning; det efterlader ikke plads til smuthuller. At være en del af den indledende bevægelse og se det momentum, det skabte blandt befolkningen, deres ønske om at beskytte hajer og deres arbejde for at gøre det til virkelighed er et af de stolteste øjeblikke i min karriere.
Du har arbejdet med hajer over hele verden, fra Sydafrika og Fiji til Californien, North Carolina og Mexico. Hvad er nogle af de bedste minder fra disse globale møder?
A: Af de mange møder er den bedste del det øjeblik, jeg låste øjnene med en bestemt haj i gruppen, som om der i det øjeblik var en kommunikationsbro mellem os to. Hajer ser på os og kender os; deres accept af vores tilstedeværelse i deres verden er fascinerende og en gave, jeg værdsætter hver gang. Jeg husker en blåhaj, der gentagne gange nærmede sig mig, mens jeg fridykkede på Rhode Island, såvel som en massiv tyrehaj i Fiji, der kiggede mig lige ind i øjnene. De bedste minder med hajerne og deres personligheder går hånd i hånd med de mennesker, jeg mødte undervejs i arbejdet med dem. I Sydafrika sad jeg på båden og lyttede til en, der arbejdede med store hvide hajer, og jeg kunne sværge på, at det var en fantastisk hvid snak. Jeg delte stille stunder med Rusi i Fiji, en dyrebar person, der ikke længere var blandt os, og som arbejdede dagligt med tyrehajer. Rusi inviterede mig, bød mig velkommen i sin verden og delte uden tøven to mennesker, der ikke kunne være mere forskellige, men alligevel forenet uden ord af vores kærlighed og arbejde med hajer.
Hajer har naturligvis en særlig plads i dit hjerte, men det har grotter også. Hvad er det ved grottedykning, der tiltrækker dig så meget?
A: Hulerne har en følelse af evighed; selvom de ændrer sig, ændrer de sig for langsomt i vores levetid til at kunne mærke det, når de svømmer gennem dem. De har en følelse af tid, der er forskellig fra vores flygtige liv og giver en følelse af sikkerhed. Når jeg grottedykker, føler jeg mig, som om jeg svømmer gennem en smuk bog om vores planets geologiske historie. Det er, som om man gennemser et enormt bibliotek hugget i sten. Huler fortæller os, hvad det engang var, hvad det er, og hvad det vil være. De giver en følelse af mystik og opdagelse; uanset hvor mange gange vi svømmer ned ad de samme gange, afslører de realiteter, vi ikke var klar over, og tilbyder svar og overraskelser. Der er noget melodisk i lyden af den afslappende opdagelsesspole, den blide kradsning af spolen i åndedrættets stilhed. Lyset fejer fra side til side, sindet forsøger at beslutte, hvor det skal gå, baseret på at føle hulen, forstå dens dannelse og udvikling, i at indse, at i det øjeblik har hulen indvilliget i at tale til mig eller bedre, som jeg har lært at lytte.
Huler holder min nysgerrighed i live; de lærer mig lektioner Jeg kan komme til overfladen og bære med mig. Huler tilskynder os til at leve fuldt ud i nuet og til at nyde hvert unikt øjeblik. Til sidst opdagede jeg, at huler måler et steds sundhedsniveau og alt, hvad der er omkring dem. Jeg grottedykker for kærligheden til grottedykning parret med ønsket om at komme til overfladen og dele med andre vigtigheden af deres rolle, lektioner de kan lære os, og hvordan man omfavner livet på et andet niveau.
Mellem alle de episke huledykkende udforskninger, du har været involveret i, og alle typer hajdykning, hvad er nogle af dine største erindringer?
A: Et vanskeligt spørgsmål at besvare, da jeg betragter hvert øjeblik som et fantastisk øjeblik; Jeg tror dog, at disse er nogle af de mest bemærkelsesværdige: første gang og hver gang derefter, hvor en af de caribiske revhajer, jeg arbejder med, har besluttet at lægge sit hoved i mit skød og givet mig lov til at kæle med hende og slippe alle barrierer, frygt, mistillid og at sige gennem hendes opførsel, i dette øjeblik stoler jeg på dig, i dette øjeblik er jeg med dig. Det forhold tages aldrig for givet, og hver gang værdsætter jeg det som et særligt øjeblik.
Jeg kan tilføje den gang, hvor jeg var vidne til en blæksprutte føde midt i et natdyk. Jeg havde tjekket denne mor i et stykke tid. Med en utrolig timing besluttede jeg mig for at svømme over til hendes hul under et natdyk, da hun udstødte alle sine unger med kraftige slag.
Jeg husker boksfisken, der så mig komme og svømme under min mave i længden af dykket for at forlade, når jeg først steg op, svømmende gennem milliarder af bioluminescens midt i den mørkeste nat eller opdage arter af krebsdyr, før de blev katalogiseret og fotograferet.
I sidste ende er de bedste erindringer møderne med de tavse indbyggere i verden, der er i stand til at snige sig bag mig uden så meget som en hvisken, uanset størrelsen, og glide i mit syn, uforstyrret af min tilstedeværelse, og tillade mig at komme ind i deres verden, og efterlader mig i ærefrygt.
I grottedykning husker jeg den dag, jeg færdiggjorde forbindelsen mellem en huleindgang på land og et havblåt hul i 2012. Denne forbindelse mellem Mermaid's Pond til Chimney-hulerne var den første af sin slags;
Den sjove del? Jeg dukkede op fra disse præstationer alene, som jeg altid var, og havde ikke engang én person med viden til at dele præstationens triumf. Heldigvis har jeg fået min mand til at glæde mig over arbejdet de sidste par år, da vi deler den samme passion. Disse erindringer omfatter udvidelse af Old Freetown-systemet med over 6,000 fod gange, et system opdaget, udforsket og besøgt gennem årtier af alle huledykkere, der besøger denne ø, sammen med udvidelsen af Ben's Cave-systemet i Lucayan National Park. Jeg kan tilføje til denne liste deltagelsen i Nat Geo grottedykkerekspeditioner på Bahamas og Kanaløerne og tre uger i Nullarbor-ørkenen i Australien. Der var jeg i stand til at udforske huler i ørkenens dybde og dele dyk og aftener under de mest fantastiske himmel med Richard Harris, Craig Challen, Ken Smith og Paul Hosie.
Sidst men ikke mindst, i 2020, opdagelsen af to nye hulesystemer på øen Grand Bahama, hvor vi bor, aldrig før fundet eller udforsket. Med Kewin Lorenzen lagde vi over 15 miles linjer mellem de to. Disse erindringer får en mere dybtgående følelse af præstation, når jeg husker det fysiske arbejde, hver hule har krævet. Rydningen, vandringen, transporten af redskaber til og fra køretøjerne gennem ujævnt terræn, sumpe, skarpe kanter, varme, insekter og mine knap så foretrukne pludselige tordenvejr, der styrter ned, nogle gange dukker op over en en kilometer lang vandretur tilbage til bilen. Udforskning på denne ø kommer uden et supportteam, sherpaer eller let adgang og gør hver præstation endnu mere værdifuld.
På den anden side, hvad er nogle af dine værste dykkerminder?
A: Nogen ville tro, at arbejdet med hajer og huler ville få mine værste erindringer til at gå til en af disse; i stedet går vinderkronen til de mindste væsner i havet: vandmændsæg. Fejlagtigt kendt som havlus, var jeg i Florida for at udføre min PADI IDC crossover, og på den anden dag ramte en sky af disse stikkende usynlige væsner mig i ansigtet og benene, der stak ud fra shortyen. På få timer gav en tomme høj svulst min hage udseendet af præsident Lincolns skæg og mine ben en af de kogte kartofler. Jeg gik gennem hele IDC, kløende og havde smerter. Den dag i dag er det det værste hit, jeg nogensinde har haft.
Nummer to som værste dykkerhukommelse er mine DCS-hits i december 1995 og 1996; ikke meget af en lang historie, men at jeg loggede 900 plus dyk om året, og at kulde, dehydrering og overdreven gentagelse skabte det perfekte sted for bobler at danne. Efter det andet hit, to år inde i min dykkerkarriere og en drastisk livsændring, fik jeg at vide, at jeg skulle overveje at opgive dykning og vende tilbage til mit tidligere job. Det var en ødelæggende sætning; Jeg kunne ikke forestille mig et liv uden dykning. I stedet rejste jeg tilbage til Italien. Takket være fantastiske venner besøgte jeg et hyperbarisk center i Bologna for at bekræfte, at jeg ikke havde nogen PFO. De bekræftede, at intet andet end menneskelige fejl og for meget passion for dykning var årsagerne til mine hits. Jeg vendte tilbage til dykning efter seks måneders tørt arbejde på bådene. Jeg startede kort efter min tekniske dykker uddannelse at lære bedre om gasser, dekompression og balancen mellem teori og virkelighed.
Hvad byder fremtiden på for Cristina Zenato?
A: Et million-dollar spørgsmål! Hvis der er noget, jeg vidste, men lærte at værdsætte mere siden dobbelttrykket af orkanen Dorians ødelæggelse og den følgende Covid-krise, rummer fremtiden for Cristina mere af det samme, med et åbent sind og et fornyet ønske.
Da jeg fyldte 50, ændrede mit professionelle liv sig drastisk, men alligevel positivt. Jeg flyttede fra en lederstilling til en selvstændig profession med speciale i concierge-dykning. Sammen med min mand, Kewin, var vi i stand til at skifte og fokusere primært på det, vi elsker allermest: hajer og huler. Jeg vendte tilbage til 28 år siden, da jeg var en ung dykker instruktør, men med den opbyggede mulighed for at fokusere helt på mit arbejde inden for udforskning, uddannelse og konservering på et specialiseret niveau. Vi leverer tjenester og uddannelse for en-til-en eller en-til-to, både inden for haj og tekniske områder. Vi har netop lanceret og udfyldt vores første liveaboard-tur på en sejlende katamaran rundt om Bahamas med den hensigt at dykke med haj parret med en pædagogisk komponent og planlægger at lancere flere datoer for 2023.
Udover forretningssiden af dykning, er mit parallelle fokus på at udvide min non-profit, People of the Water (pownonprofit.org), som er dedikeret til at ændre folks forhold til vores akvatiske verden gennem mit mantra: Exploration, Education, and Conservation. Vi er opdagelsesrejsende i hjertet; vi skal udforske det ukendte og det kendte. Vi er så nødt til at uddanne os selv om, hvad vi har opdaget, for at dele det med andre for at udvide puljen af viden. Bevarelse kommer fra de første to handlinger på samme måde som Baba Dioum lærte os. Jeg vil gerne være stenen støbt i vandet og skabe en krusningseffekt, der varer længere end min tid her. Efter næsten tre årtier med at uddanne og vejlede unge lokale bahamianere og internationale studerende, ser jeg de positive resultater; Jeg er motiveret til at udvide cirklen yderligere. People of the Water er værktøjet, der giver mig mulighed for at kaste en endnu større sten i vandet. Det er organiseret for at udvide gennemførelsen og distributionen af træning, uddannelse, forskning og undersøgelser vedrørende vand, hav og miljøproblemer, der påvirker de nævnte miljøers mennesker og dyr.
Mange beder mig skrive en bog; førhen ville jeg have sagt, at det var undervejs. Den er nu klar, men jeg kan ikke bekræfte, hvornår den udkommer. Jeg holder en travl tidsplan; for nu sidder den på min harddisk og venter på et tidspunkt, hvor jeg vil være klar til at påtage mig den komplekse opgave med at finde det rigtige match til at udgive det.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i Scuba Diver Nordamerika USA #11.
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Link til artiklen
