Vi chatter med den verdenskendte vragforsker, teknisk dykker og tv-vært om hans episke navneopråb om skibsvragdyk, hans identifikation af den tyske ubåd U-869 og besøg på Titanics sidste hvilested.
Fotografier af Richie Kohler
Da vi normalt starter sagen, hvordan kom du først ind i dykning?
A: I 1969 var Apollo-rumprogrammet i fuld gang, og som næsten alle andre børn på planeten ville jeg være astronaut. På samme tidspunkt var min far i gang med at dykke lektioner og bragte mig til at se, mens han lavede sine pooltimer. Jeg sad ved kanten af poolen med fødderne i vandet og blev forbløffet, da han satte dobbeltslangen regulator ind i hans mund, faldt til bunden af bassinet og sendte skyer af bobler op til overfladen.
Når han var certificeret, ville han give mig lov til at samle og skille hans rig ad, alt imens han forklarede, hvordan regulator reducerede tanktrykket og gjorde det muligt at trække vejret mod vandets vægt.
Til sidst fik jeg prøvet det, først i poolen og derefter i det lave vand bag vores båd, mens jeg lagde til ved kajen. Min far var altid den type mand, der opmuntrede sine børn til at prøve alle mulige ting, som at bruge elværktøj, skydevåben eller motorsport, så denne bestræbelse var ikke ud over det sædvanlige. Det, der var overraskende, er, hvor dybt følelsen af at være en vægtløs opdagelsesrejsende bider sig ind i min sjæl og indirekte forme mit livs gang.
Jeg husker, at det første dyk begyndte med min fars vismandsord om at 'træk vejret normalt, hold ikke vejret og stig langsomt op' (btw, gode råd den dag i dag!). Da jeg steg ned i det skumle vand i en Brooklyn New York marina, selv med stropperne spændt fast, løftede den tunge tank sig af min ryg i vandet, og jeg var vægtløs! Det var ikke en rækkevidde for en starstruck knægt fra Brooklyn at se
parallellerne mellem astronaut og aquanaut. Jeg kommer måske aldrig til at rejse blandt stjernerne, men selv da jeg var syv år gammel, kunne jeg se, at det var inden for min rækkevidde at udforske havet.
Hvad tiltrak dig først ved vragdykning, især dybe vragdykningsekspeditioner?
A: Min familie havde en lille båd, som vi brugte hver weekend til familieudflugter og fisketure. Min far og hans bror (onkel John) tog mig ofte med ud til kysten og fiskede, og det meste af tiden fiskede vi omkring de skibsvrag, der lå ved indflyvningerne til New York havn, fra Long Island til New Jersey. Både min far og onkel John ville fortælle mig navnene på disse skibe og historierne (så vidt de vidste) om, hvordan de sank.
Mens båden ville vugge i den varme sommersol, blev jeg holdt henrykt over historier om sømænd, der kæmpede for deres liv mod storme, kollisioner og krig. De fortalte om tyske U-både, der ikke én, men to gange, kom til Amerikas kyst og sænkede skibe inden for strandene. Der var historie og drama, uset under vores båd, og bad om at blive udforsket.
Det ville ikke være, før jeg var 15 og certificeret dykker, at min far endelig ville tage mig med til at udforske et skibsvrag på egen hånd ud for Block Island. Joken i familien er, at jeg må have skåret mig selv på vraget, fordi efterforskning af skibsvrag har været i mit blod lige siden.
I årene der fulgte, ville jeg forbinde mig med en gruppe dykkere, der udforskede skibsvrag i New York/New Jersey farvande hver weekend. Disse fyre tog en glans til mig og lærte mig ting, som ingen lærte på det tidspunkt... hvordan man dykker dybere end 40 m og udforsker et skibsvrag uden at dø i processen. De blev i virkeligheden mine andre 'fædre', der formede min attitude og det udstyr, jeg brugte til at gå 'vanvittig dybt' i luften. Faktisk var deres (fortjente) kælenavn i vores lille dykkersamfund 'the crazies' eller 'the thugs' for deres hang til at dykke uden for kendte rekreative grænser og udforske langt inde i ødelagte skibe. Som gruppe fandt vi til sidst op med et mere respektabelt navn, The Atlantic Wreck Divers.
Formålet med at dykke dybt var ikke for at slå rekord, men snarere at lokalisere og udforske jomfruelige skibsvrag og genvinde de genstande, der lå tabt og glemt på havbunden. Ligesom min far og onkel John kendte disse mænd historierne bag de tabte skibe og meget mere. De lærte mig at forstå ikke kun et skibs tegninger eller design, men hvordan skibe brød fra hinanden efter årevis under vandet. Og endnu vigtigere, hvordan man finder og genskaber artefakter som koøjer, porcelæn eller andre værdsatte stykker 'spidge' eller 'bytte'. De satte ild til at udforske skibsvrag i min sjæl, der brænder den dag i dag.
Du dykkede den berygtede Andrea Doria helt tilbage i 1985, blot et par år efter du fik dit Advanced Open Water Diver-kort. Fortæl os om det dyk og det vrag, som du har besøgt mere end 120 gange siden.
A: I 1985 blev jeg bedt om at slutte mig til den meget lille gruppe af dykkere, der havde vovet sig på en ekspedition til det, der blev omtalt som 'Mount Everest of shipwreck dives'. På det tidspunkt var det en affære, der kun var invitation, og det betød alverden for mig at være blevet spurgt. Det var givet, at kaptajnen og mine kammerater troede, at jeg havde det, der kræves for at gå 100 miles fra kysten og 75 m dybt for at udforske et intakt passagerskib i luften.
Dengang var der ingen bureauer, der underviste i vragudforskning eller dybdykning. Der var ingen dykkecomputere, trimix eller rebreathers. At dykke så dybt i luften var en opskrift på utroligt invaliderende narkose, som skulle klares, hvis man skulle holde forstanden på sig i labyrinten af siltkvalte gange. Luften gik hurtigt i dybden, og bundtider var begrænset til 15 minutter, mindre du løb tør for luft ved dekompression. Oven i dette var der ikke umiddelbart meget at forstå om 'dybvandsblack-out', uanset om det var forårsaget af ilttoksicitet, kuldioxid, vejrtrækningsarbejdet eller en kombination af nogen eller alle disse.
Hver en smule af dette raslede gennem mit hoved på den 16 timer lange sejltur ud til vragstedet, og jeg tror ikke, jeg var i stand til at sove den nat, både spændt og nervøs ved at dykke 'Mount Everest'. For at være ærlig, tror jeg ikke, jeg var i stand til at mønstre det spyt, jeg havde brug for næste morgen for at afdugge min maske. En gang jeg ramte vandet og greb ankerlinen for at komme ned, var det hele bag mig. Ved at trække mig selv ned ad linjen, satte mine åndedræts- og udstødningsbobler farten til en langsom rytme, og da vraget først materialiserede sig ud af det grønne mørke, var jeg ikke forberedt på følelserne og spændingen ved blot at røre ved skibssiden. Doriaen var massiv, med rækker og rækker af koøjer, der forsvandt i hver retning, og jeg følte mig lille og usammenhængende mod bagbords side af foringen.
Det første dyk gik jeg ikke ind i skibet, men fik snarere 'landskabet', så at sige, og udforskede området, hvor vi bandt os, styrede min navigation, og endnu vigtigere, narkosens hammer. Da min bundtid var gået, og jeg begyndte at stige op ad linjen, forblev mine øjne låst på skroget under mig, indtil det til sidst blev opslugt i mørket. Jeg var hooked, og jeg vidste, at jeg ville være tilbage.
Du omfavnede til sidst teknisk dykning, og især lukkede kredsløbsrebreathers - gik dette hånd i hånd med dine ekspeditioner til dybere og mere fjerntliggende skibsvrag?
A: Hvornår dykkecomputere, så nitrox og til sidst trimix gjorde indtog i sportsdykning, jeg var aldrig en af de første til at prøve den næste 'nye' ting. Jeg synes, jeg er en pragmatisk type, og er ret tryg ved at se andre drille læringskurverne. Når jeg først har fundet mig til rette, vil jeg til sidst tilpasse den nyeste teknologi for at tage mig til det næste niveau af dykning.
Dette ville ikke være anderledes, når det kom til rebreather-teknologi, men det så ud til, at jeg havde brug for et lille skub. Det skub skete på et dybt åbent kredsløb trimix-dyk i 90 m vand ud for Nova Scotia, da mine dykkervenner havde en gasnødsituation ved opstigning. Heldigvis kom ingen til skade, og alt fungerede okay, men det var tydeligt, at jeg havde nået den grænse, jeg følte mig tryg ved at dykke på åbent kredsløb. Da jeg fortalte min gode ven og dygtige vragdykker Leigh Bishop, hvad der var sket på det dyk, gjorde han det helt klart for mig, at de tider ændrede sig, da han sagde 'kammerat, du skal gå til et lukket kredsløb rebreather eller vragdykning vil efterlade dig«. Sandere ord var aldrig blevet sagt.
Du er dykker og instruktør på mange CCR-enheder, inklusive AP Evolution, Sentinel og Megladon. Hvad er de største fordele ved CCR for den dykning, du laver, og hvordan beslutter du dig for, hvilken enhed du bruger til hvilke dyk?
A: Da AP Divings Evolution rebreather kom ud, var det den første CCR, der faktisk kendte den PPO2, du åndede, og kunne beregne dekompressionskrav baseret på den information. For mig var dette en no-brainer... dette var banebrydende inden for sportsdykkerteknologi, og jeg hoppede ombord med begge fødder og blev til sidst en instruktør og certificering af snesevis af dykkere på Evolution.
Undervejs, efterhånden som tiden og teknologien har ændret sig, har jeg krydstrænet på andre mærker og mærker af CCR, og er i øjeblikket certificeret på en del for at holde mig ajour med et stadigt skiftende udstyrsfelt. Folk spørger mig ofte, hvilken CCR jeg dykker, og vil jeg anbefale en specifik CCR-enhed til dem. Mit svar er altid det samme – nutidens CCR'er ligner biler, idet de alle vil bringe dig derhen, hvor du skal hen, og sikkert tilbage igen, men de gør det alle med forskellige funktioner, operationer og omkostninger. Dykkere skal finde ud af, hvilken enhed der passer til dem.
Men for en ordens skyld, så dykker jeg ikke altid CCR, da der er situationer, hvor åbent kredsløb er det rigtige værktøj til jobbet, og nogle gange er det bare sjovt at sparke den gamle skole!
Din identifikation af den tyske ubåd U-869 fra Anden Verdenskrig med John Chatterton satte dig virkelig på kortet, og dette kickstartede din karriere ind i tv-verdenen og undervandsdokumentarerne. Dengang du udforskede vraget for at prøve at opdage dets identitet, troede du nogensinde, at det ville føre til den furore, det gjorde?
A: Du hører ofte folk sige 'dette produkt eller begivenhed ændrede mit liv', og det meste af tiden, dets overdrivelse eller overdrivelse i bedste fald. Virkeligheden er, at opdagelsen af en ukendt jomfruelig tysk ubåd (med tilnavnet U-Who) ud for New Jerseys kyst faktisk ændrede både mit og John Chattertons liv på måder, som ingen af os nogensinde kunne have forestillet sig.
For hver af os var der så mange førstegange knyttet til de seks år, det tog at identificere vraget i sidste ende, som at bruge nitrox til dekompression, derefter at blande vores eget 'hjemmebryggede' trimix i garagen og selvfølgelig de første trimix-dyk på selve ubåden. Det medførte også vores første rejser til Storbritannien og Tyskland for forskning og åbnede vores øjne for, hvad der blev gjort i Storbritannien og Europa.
Undervejs var der et stort tab med tre dykkeres tragiske dødsfald, mens de var på vraget. Det frygtelige regnestykke, sammensat med de 56 mænd begravet indeni, som ville forblive tabt til historien, hvis vi ikke løste mysteriet, var en drivkraft til at skubbe videre. Dette ændrede mig på et personligt plan, som jeg aldrig så komme. Med hensyn til det faktum, at der ville være så stor opmærksomhed på vores arbejde, en dokumentarfilm, en bestsellerbog og en chance for at arbejde på tv, ja, det gjorde os fuldstændig blinde. Vi vidste, at dette var et utroligt eventyr, men vi anede ikke, hvor langt det ville tage os.
Du var medvært – sammen med Chatterton – på History Channel-serien Deep Sea Detectives. I løbet af de 57 afsnit skal du rejse verden rundt for at dykke med fantastiske skibsvrag, inklusive de tyske vrag fra Første Verdenskrig fra Skotlands Scapa Flow. Hvad var nogle af dine yndlingssteder?
A: Jeg bliver ofte spurgt 'hvad er dit yndlingsdyk?' og jeg har altid det samme svar, 'det næste'. For at være ærlig har jeg været så heldig at arbejde for tv, da det ikke kun har taget mig rundt i verden med at dykke nogle af de mest fantastiske steder, men det har åbnet døre, introduceret mig til utrolige mennesker og givet mig fantastiske muligheder, der stadig kommer. til denne dag. Jeg har dykket til Titanic to gange, lavet CCR-dyk sammen med kaskelothvaler og lokaliseret jomfruelige skibsvrag ud for Cambodja. Jeg har udforsket huler i Den Dominikanske Republik og svømmet ind i isvandspalæer af skibsvrag dybt inde i De Store Søer. Uanset hvor jeg er gået, eller hvad jeg har set eller gjort, er jeg så spændt på det 'næste' dyk, hvor end det bliver.
Du nævnte, at du har dykket til den legendariske Titanic to gange. Fortæl os, hvordan det var at se det ikoniske fartøj for allerførste gang med dine egne øjne?
A: Hvis dykning i Andrea Doria anses for at være som at bestige Mount Everest, så var det at udforske vraget af RMS Titanic som at tage til månen! Hele begivenheden var surrealistisk, og parallellen mellem dybhavsundervandsfartøjer og udforskning af rummet gik ikke tabt for mig. Da jeg klatrede op ad aluminiumsstigen for at komme ind i MIR-undervandsfartøjet, kiggede jeg ud over det 91 meter lange skib til al den teknologi, der blev brugt til denne bestræbelse, for at sende tre sjæle to en halv mil ned til bunden af Atlanten og udforske det mest berømte skibsvrag i moderne historie.
Jeg er gemt i en lille metalkugle proppet med kun det helt basale til livsstøtte og missionsmål, og menneskelig komfort er ikke en stor overvejelse. For de tre opdagelsesrejsende på vej ned, er der 100 specialister ombord på skibet, som fik dette til at ske.
I løbet af få øjeblikke er vi nået dybere, end jeg nogensinde havde været som dykker, og vi har stadig to en halv time til vores nedstigning 3,800 m. Batterierne skal spares til livsstøtte og fremdrift under vores planlagte seks timers mission, så der er ingen lys tændt under nedstigningen. Bare en stygiansk sorthed, der ser ud til at nå gennem udsigten.
Efter et helt liv med at falde gennem havet, ankommer vi til havbunden, et monokromatisk uendeligt felt af mudder og sand. En forskrækket rottehalefisk vækker et øjebliks nysgerrighed hos os alle, mens den søvnigt svømmer hen over vores syn, men det er ikke derfor, jeg er her. Det er den massive genstand, der sender en refleksion tilbage på vores ekkolod, der har bragt mig til dette sted. Behændigt og med erfarne hænder sporer min pilot os ind og rejser sig for at bringe mig ansigt til ansigt med Titanics ikoniske bue. Jeg er næsten målløs, mumler kun 'oh my god', og tror ikke på, at kun få meter fra mit ansigt er selve det legendariske drømmeskib.
Vi bruger timer på at filme og udforske, begejstrede for hver artefakt og hver ny opdagelse. Det hele går med et hjerteslag. Det var først tæt på slutningen af dykket, da vi satte kursen agterud, at det så ud til, at vægten og kulden fra Atlanten bar ned på mig. Det var her, helt bagerst på skibet, den frygtelige skæbne for de 1,500 sjæle ombord blev tvunget tilbage til min bevidsthed. Det var så let at svælge i præstationen og mit øjeblik af udforskning, og for en kort tid at glemme den frygtelige tragedie, som jeg var vidne til.
Hvad er dit bedste dykkerminde?
A: Det er et virkelig svært opkald, der er nogle virkelig fantastiske 'fisk'-øjeblikke, utrolige 'skibbrud'-øjeblikke og så nogle store personlige præstationsøjeblikke. Jeg tror, at et helt liv med dykning har givet mig et væld af fantastiske oplevelser, over og under vandet, og det er svært at sige, at det ene overgår det andet. Jeg husker med stor glæde et øjeblik (snorkling af alle ting), hvor en meget lille babydelfin kom for at undersøge mig, og moderen kom (meget forsigtigt) mellem os og så ud til at se mig ind i øjnene, mens hun skubbede babyen væk, 'ikke at nærme sig den mærkelige hooman«. Jeg har været ved Blue Corner i Palau og havde i mit syn på samme tid, hajer, delfiner, havskildpadder og fiskestimer, der til tider blokerede for solen.
Af alle de eventyr, jeg har haft, tror jeg, at det, jeg bedst kan lide, er, når jeg stiger ned på en jomfruelig plads, fuld af løfter og undren over, hvad der måske venter på mig at finde.
På den anden side, hvad er din værste dykkeroplevelse?
A: Nå, for nylig mindede jeg mig selv om, at erfaring ikke gør en fritaget for at begå dumme fejl, eller endnu værre, antagelser, der kunne føre til tragedie. Mens jeg dykkede et vrag i 90 m, bemærkede jeg, at jeg var lav på gas, men regnede med, at jeg ville have mere end nok til at afslutte dykket.
Mens jeg steg op på min udstationerede SMB, skete der tre ting samtidig, som endte med, at jeg blev sat fast til vraget i høj strøm, tør for gas til at trække vejret og adskilt fra min kammerat. Jeg var nødt til at give slip på mit hjul for at redde mig til et åbent kredsløb og frigøre mig fra det, som havde sat mig fast på vraget. Jeg var heldig, at jeg var i stand til at komme mig ud af den situation, og at min dykkerkammerat kom tilbage efter mig... det kostede mig en scooter og lidt stolthed - en lille pris at betale for min hybris. Pointen er, at vi skal lære af vores fejl og fejltrin.
Hvad byder fremtiden på for Richie Kohler?
A: Jeg skal snart afsted for at besøge Atomic Fleet i Bikini Atoll (har set frem til det i nogen tid), og så skal min kone Katy og jeg bruge en uge på vragdykning i Den Engelske Kanal (et af mine yndlingssteder i verden for at dykke skibsvrag!), efterfulgt af en uges dykning ud af Donegal, Irland, for endnu en længe ventet første gang... og det er kun de næste tre måneder.
Selvfølgelig er der planlagt flere spændende udforskninger på HMHS Britannic i den nærmeste fremtid, og der er altid et andet superhemmeligt skibsvragprojekt under opsejling også! Jeg lover at holde dig opdateret!
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i Scuba Diver UK #74
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Link til artiklen.
