Britiske dykkere Ric Stanton og Jason Mallinson er blevet førende i huledykningens mørke kunst, efter at have opnået en gennemtrængning af Frankrigs Emergence du Ressel, som tidligere ansås for umuligt. Martyn Farr tilbragte en ængstelig tid som støttedykker på ekspeditionen
Når de glider gennem det lune vand i det sydlige Frankrig, ser ferierejsende kanosejlere af og til usædvanlig aktivitet i den skumle flod lige opstrøms for den søvnige lille by Marcilhac-sur-Cete.
Førende ned fra dens seng er en fremmed verden af mørke, miles af oversvømmet grottetunnel, der rører dybder på 80m eller mere. Dordogne er en populær destination for hule- og tekniske dykkere.
Nogle af de længste og dybeste dyk i verden er blevet gennemført her, og nogle af disse projekter skrider stadig stille og roligt frem. I mere end 30 år har Ressel testet førende europæiske huledykkere.
Den fremragende tyske pioner Jochen Hasenmayer nåede et punkt 1750 m fra basen i 1981, selvom det blev overladt til den schweiziske dykker Olivier Isler at lave det første "gennembrud", da han i 1990 steg op fra 80 meters dybde i den sidste aksel for at nå luft kl. 1950m.
Forude førte en stejl, kampestensstrøet skråning ind i mørket - en åben, tør hule, der bare venter på at blive udforsket.
Islers dristige fremgang blev muliggjort gennem støtte fra et stort team af meget erfarne dykkere og den nye RI2000 semi-lukkede rebreather.
Ud fra rapporterne på det tidspunkt syntes det klart, at rebreather-teknologi ville være afgørende, hvis dykkere sikkert skulle komme igennem den bedste del af 2 km dyb vandvej for at nå den uudforskede grotte.
Og bortset fra RI2000 og Hasenmayers Speleo Twin - begge "engangssæt" apparater - var den teknologi simpelthen ikke tilgængelig i 1990.
Ric Stanton var en dreven mand. I 90'erne tog han udforskningen til et nyt niveau, fuldendte ofte andres arbejde og finjusterede regelmæssigt sit sæt for at tillade stadig længere penetrationer.
I 1997 havde han udtænkt en konfiguration, der gjorde det muligt for ham at bære seks eller flere 20 liter cylindre og på få minutter at være i stand til at udskifte fire af disse dybt under vand.
Han blev den første person, der effektivt brugte det fleksible britiske system med sidemontering til at komplementere den traditionelle bagmonteringsteknik, der blev brugt i alle tidligere multiflaskerigge.
Ressel præsenterede det ideelle sted at teste konfigurationen, med dens lokke til original udforskning. Slået sig sammen med den lige så beslutsomme Jason Mallinson, Stantons eventyr begyndte i marts 1998.
Langt hjemmefra og på 50 meters dybde planlægger man grundigt og udviser stor omhu, når man afprøver nye teknikker, men oplevelsen kan være nervøs.
Ved en lejlighed faldt en scooterpropel af ved 700 m og senere, på samme tur, svigtede scooterbatterierne ved 750 m, hvilket krævede, at cylindrene midlertidigt blev forladt.
En anden gang tog parret en forkert drejning omkring 1200 m ind i systemet og forbrugte vitale reserver af gas på en cirkulær sløjfe.
Men som de sagde, var de rejst til Frankrig med intet at tabe og alt at vinde, og vendte langt fra forskrækkede tilbage og tænkte: "Vi kan gøre det her!" Deres sætkonfiguration var sund, og de havde vist sig mentalt lige til opgaven.
Drengene var på et stramt budget, men ved at bruge lånte, tiggede og brugte køb fornyede de deres overfald i midten af maj.
Da der opstod yderligere problemer, som truede deres tidsplaner, betragtede de dem som en del af en indlæringskurve.
De tyske dykkere Reinhard Buchaly og Sandro Nadeo opererede fra den samme campingplads i samme periode.
Buchaly havde også rettet blikket mod Ressel og langsomt fremmet sin erfaring med systemet og de særlige krav til langvarige gennemtrængninger.
Tyskerne havde alt det udstyr, de havde brug for, det bedste man kunne købe for penge. Da de blev opmærksomme på, at briterne ikke kun forberedte sig til at passere sumpen, men så ud til at være ved at tage ud på den sidste etape, udviklede der sig noget af et løb.
Den 23. maj løb Buchaly (med en Halcyon semi-lukket rebreather) og hans partner (på åbent kredsløb) endelig hele vejen gennem sumpen og ind i hulen, som Isler nåede otte år tidligere.
Nadeo dekittede og skalerede kampestensskråningen, men den indsats, dette tog, havde uforudsete konsekvenser. Med en høj koncentration af CO2 i kammeret fik han hurtigt vejrtrækningsbesvær.
Da han så, hvad der så ud til at være en fuldstændig blokering i det fjerne, og følte sig stresset, steg han hastigt ned tilbage til vand og sikkerheden ved en sikker vejrtrækning levere.
Ved deres udgang meddelte tyskerne, at hulens ende var nået; de havde vundet løbet og, så det ud til, afsluttet et af de sidste store mysterier i regionen.
Stanton og Mallinson var dog allerede klar til deres forsøg på at passere sumpen, så de besluttede selv at tjekke det ud. Tre dage efter den tyske succes drog de ud, dykning omkring fem minutter en del.
Tanke blev udskiftet på 350m, 650m (hvor de byttede til tidligere iscenesatte scootere), 900m og 1300m.
Ukendt for Stanton, ude foran, løb Mallinson ind i vanskeligheder lige over 1600m. Stresset ved akutte opdriftsproblemer resulterede i alvorlige vejrtrækningsbesvær.
En kilometer fra hjemmet var han lige steget fra 81 m og havde udsigt til tre timer mere under vand, før han kunne komme til overfladen på den "forkerte" side af sumpen.
Overvinde stressen og bringe sit trække vejret tilbage under kontrol, tog Mallinson den forsigtige kurs. Tre timer efter indrejsen kom han hjem igen vand til at starte på yderligere seks timers kulde, ensom dekompression.
I mellemtiden vandrede Stanton roligt gennem tør passage. Han passerede vælten af sten observeret af Nadeo og nåede til sidst en meget indbydende anden sump.
Han havde oplevet høje koncentrationer af kuldioxid før, og vidste, at hvis han forblev afslappet, behøvede han ikke være nogen uheldige virkninger.
I august passerede parret den første sump sammen. Sump 2 viste sig at være 400m lang og lavvandet, Sump 3 var 20m efterfulgt af en 400m svømning, Sump 4 var 230m og parret løb endelig ud af line ved en femte sump!
De havde udforsket mere end 1150 m ny hule, og udvidede det fjerneste punkt i systemet til omkring 3 km fra indgangen.
Et år senere, i august 1999, stod de to over for en af de mest ambitiøse udforskninger nogensinde. I flere måneder havde vejret konspireret imod dem. Sigtbarheden var ikke bedre end 4m, og selv ved finnehastighed var det svært at se væggene, endsige den trådlignende linje.
Dette var næppe det fabelagtige clearwater-sted med omdømme, og enhver, der forsøgte at køre på scooter offline og med fart under sådanne forhold, ville hæve øjenbrynene. Alligevel var hastighed essentiel for tilgangen med åbent kredsløb.
Denne tre uger lange ekspedition kørte lige på kanten. Lige før Stanton og jeg ankom, var Mallinson begyndt at installere nødcylindre dybt nede i sumpen og havde i et kortvarigt tab af koncentration styrtet sin modificerede Aquazepp.
Han havde revet kontroludløserhåndtaget fri af kappen, og et skarpt klippefremspring havde revet hans tørdragt, og hugger sin underarm.
Men Mallinson er lavet af "det rigtige stof". Han genoprettede roligt situationen, installerede flaskerne og ved hjælp af den anden udløser på Zepp'en haltede han tilbage til den opadvendte skraldespand, holdets improviserede dekompressionshabitat.
Tilbage på campingpladsen et par timer senere syede Mallinsons trofaste makker Rich Hudson såret op, og Mallinson begyndte at reparere sin scooter.
Målet med denne tur var at skubbe fremad fra Sump 5. Parret skulle slå lejr i mindst en nat i et tørt kammer ud over Sump 1, og i betragtning af mængden af udstyr, der skulle transporteres, var tidsplanen stram. Selvom alt gik efter planen, ville der kun være tid til et enkelt skub.
Stadig på et begrænset budget, med begrænsede forsyninger af helium og meget udstyr lånt fra venner, var udsigten til udsættelse, fiasko eller værre aldrig så fjern.
En tilsyneladende endeløs bunke flasker forlod campingpladsen og blev deponeret stadig længere ind i grotten. Efter ti dage var alt klar, men ikke uden yderligere omkostninger.
På en mission udbrændte motoren på Stanton's Predator, og scooteren måtte udgå. Så sprang habitatet ud, og kommunikationssystemet blev gjort ubrugeligt. Mest foruroligende var sigtbarheden ikke blevet bedre, og vejret var uroligt.
Det var blevet aftalt, at Reinhard Buchaly ville ledsage det britiske par. Ikke alene var han uendeligt meget bedre rustet, med state-of-the-art Gavin løbehjul, Halcyon rebreather og så videre, men han var i stand til at låne Stanton en scooter, da hans døde!
Sent om morgenen den 25. august drog trioen afsted. Med våddragter og andre genstande spændt på deres rygsække var der bekymring for opdrift og trim; det var en ængstelig afgang. For os på vagt virkede en 36-timers mission som en rimelig tidsplan.
Stanton førte, efterfulgt af Reinhard og til sidst Mallinson på den hurtigste maskine. Ved at feje gennem de grumsede korridorer var ekstrem koncentration påkrævet. Det var ikke før den opadgående dekompression på 33 m, at Stanton var i stand til at tænke på de andre.
Efterhånden som minutterne tikkede væk, begyndte bekymringen for Mallinsons velfærd at stige. Det var en enorm lettelse, da de hørte hans Zepp i det fjerne.
Gruppen skiftede til deres våddragter ud over Sump 1 og begyndte at trække udstyr frem til næste dyk. Dette tog meget længere tid end forventet, og klokken var 9.30 den aften, da de nåede deres udpegede campingplads ud over Sump 2.
Der var blevet sagt få ord gennem eftermiddagen, men det blev stiltiende aftalt, at dagen var slut – de skulle spise og sove før det sidste skub. Når man lå på det hårde, klumpet gulv, var det tid til at reflektere.
Bjergbestigere ved, hvad der kan ligge foran dem, men denne hule kunne komme til overfladen og stå over for dykkerne med et tørt hulenetværk, som kunne løbe i miles, konfrontere dem med endnu et dybt dyk, i hvilket tilfælde de ville blive stærkt begrænset af deres gasblandinger, eller fortsætte i relativt lav dybde.
Over jorden buldrede torden rundt i dalen, og et stykke tid i løbet af natten regnede det. Et massivt regnskyl og sigtbarheden kunne blive fuldstændig ødelagt - heldigvis kom det aldrig.
Men der var lidt trøste sig næste morgen, da de underjordiske kæmpede ind i kulden, fugtige våddragter, kittet op og fortsatte til slutningen af hulen på automatpilot. Efter at have hevet deres udstyr over den tørre stenbunke før Sump 5, var det en enorm lettelse bare at være nået dertil.
Cirka 24 timer efter indrejse og et år efter sidste besøg var de endelig vendt tilbage. Sandhedens øjeblik var nær.
It tog et 90 minutters dyk før alle tre dykkere blev genforenet. Lettelsen kom ikke så meget fra at nå deres mål som at flygte fra det kolde vand.
Hovedtunnelen var blevet udforsket i 570 m, og yderligere et par hundrede meter placeret i en lovende sideføring. Forud fortsatte tunnelen på kun 9m. Det var tydeligt, at hulen ikke var ved at ende.
De havde givet alt, hvad man kunne forvente; i 45 minutter sad de og rystede og forberedte sig på det lange træk. Resten af dagen gik i slid; da de genvandt lejren, var trætte kroppe og sind igen taknemmelige for søvnen.
Tidligt næste morgen, med gasforsyninger stadig et godt stykke over tredjedele, begyndte en sidste byge af efterforskning. En anden ny 240 m tunnelsektion blev hurtigt foret. Det gav en undervandsbypass til den tørre hule med den høje koncentration af CO2.
For de ængstelige iagttagere kom kl. 10.45 den 27. august ikke for tidligt. Et minut eller deromkring efter den høje klynk fra Jason Mallinsons Aquazepp blev hørbar, dukkede de grelle lys op fra mørket. Han var i sikkerhed, selvom han stadig havde mere end tre timers dekompression at gennemføre.
Uden hjælp smed han sine fire sidebeslag og var med en behændig rulning ude af sin besværlige rygsæk og ind i skraldespanden.
Reinhard Buchaly ville nu være ved at dekomprimere i sit mere højteknologiske habitat omkring 300 m dybere inde i hulen. Der gik yderligere 20 minutter, før Stanton dukkede op; intervallet var planlagt for at give Mallinson tid og plads til at manøvrere og dekitere.
Snart blev gulvet overstrøet med forladt udstyr. Med begge dele dykkere sikkert proppet i deres plastik airbell, blev en dykkeskifer sendt ind til dem.
"Alt ok. 1 km ny passage, alt under vand,” lød svaret.
Holdet havde udført en af de mest fremragende bedrifter i grottedykningens historie. Efter 49 timer i hulen dukkede de op til varmt solskin og en champagnereception.
Det eneste, der var tilbage, var dages dykning for at genvinde redskaberne fra hulen - og begynde at planlægge det næste angreb i 2000.
HVAD HVER DYKKER TAGE
- 50 liter O2 ved indgangshabitat.
- 10 liter nitrox 40 procent fra indgang til 350m
- 15 liter luft fra 350-900m
- 15 liter luft ved 750 m (nødsituation)
- 2 x 20 liter trimix fra 900m til langt deco punkt og tilbage
- 2 x 20 liter trimix på rygsæk
- 12 liter trimix iscenesat på 1350m (nødsituation)
- 2 x 15 liter nitrox 40 procent deco gas på den anden side af sump 1
- 20 liter nitrox 80 procent deco-gas på den anden side af sump 1
- 2 liter argon (sæt oppustning)
- 2 langtidsholdbare lysenheder
- Tørrør indeholdende campingudstyr, komfur, mad, batterier mv
- Reserve scooter taget til 900m
