'Selvpålagt lidelse grænsende til masochisme' var sådan, Martin Farr beskrev sit sidste besøg i et fjerntliggende område i Australien i DIVER. Giftige slanger og edderkopper – alt, der bevægede sig, så ud til at være en dræbermaskine. Hvorfor skulle nogen gå én gang, endsige to gange? Fordi Nullarbor kan prale af verdens mest spektakulære grottedykning
TAGET DYKKER I ET BREDT FEJL og væggene trækker sig tilbage; stengulvet skråner mindre stejlt nu. Vi er på 20 meters dybde, og udsigten åbner sig dramatisk.
In vand så klart som luften i den tørre hule ovenfor kan jeg se en utrolig afstand. Klippen er cremet grå, og min forståelse af stedets uendelighed forstærkes af synet af dykkerne spredt ud foran, i overensstemmelse med vores dykke-plan.
Lidt foran svømmer Chris Edwards omkring 10 m til venstre for mig; Paul Axton krydser måske 20m diagonalt til højre for mig. Steve Marsh går op ad pileformationen 30-40 m nede af linjen, omtrent midt i tunnelen.
Fyrene instrueres i at holde sig mindst 5 m væk fra enhver klippeoverflade for at undgå udbrænding fra flash-pistolerne. Da skud efter skud affyres fra kameraet, beder jeg til, at kun en af billederne vil synkronisere alle fire blitz.
I den esoteriske verden af huledykning er Nullarbor-sletten i det vestlige Australien sagnomspundet for sine lange og engagerede dyk i utroligt store tunneler. Men få mennesker besøger, og med god grund.
"Remote" er den bedste måde at beskrive dette enorme område af kalksten ved siden af Great Australian Bight. Nullarbor er et semi-ørkenområde en grufuld to-dages kørsel fra Melbourne, mere end 1250 miles øst, eller en meget lang dags bilkørsel fra Perth i vest.
I betragtning af isolationen og manglen på etableret infrastruktur til dykning her, skal besøgende være fuldstændig selvforsynende. Du har brug for kompressorer, generatorer, så mange reservedele til alt, som du realistisk kan bære og en meget generøs forsyning af drikkevand.
Ethvert besøg skal planlægges som en ekspedition. Et 4×4-køretøj er påkrævet, og du skal holde dig til sporene og være forberedt på at klare ulykker, sammenbrud, sygdom eller tilskadekomst.
Nullarbor-sletten er ikke et sted for sarte sjæle, men det er et helt specielt sted. Det er det største område med sammenhængende kalksten på Jorden, og opdagelsesrejsende har kun gjort det mindste indtryk på hulerne til dato.
Det har potentialet til at blive lige så vigtigt for undergrundsaktivister, som Himalaya er for bjergbestigere. Mens overfladen er varm, støvet, monotont trækløs og flad, er situationen under jorden det modsatte. Halvfems meter under den golde slette ligger en videnskabelig og sportslig grænse med enorme udfordringer.
For rejsende på Eyre Highway, der viser deres "I've Crossed The Nullarbor"-bilklistermærker, er dette tomme sted kun bemærkelsesværdigt ved, at det forbinder staterne i det vestlige og det sydlige Australien. De eneste reelle indikatorer for, hvad der ligger nedenfor, er sjældne kraterlignende huller, der indikerer større kollaps dybt underjordisk.
Disse enorme, skrånende fordybninger eller kegleformede fordybninger er normalt blokeret i bunden med kampesten og affald, men lejlighedsvis, som ved Murra El Elevyn, Cocklebiddy og Weebubbie, kan en åbning føre videre ned i mørket.
Hvad der så følger vil forbløffe enhver førstegangsbesøgende. Uhyrligheden af de underjordiske tunneler er næsten utroligt. Massive kampesten er ofte dækket af tommer af støv - disse huler er et tidsrum.
Ikke alene indikerer de enorme, for længst forladte vandveje – beviser på et andet klimatisk regime – men de er et opbevaringssted for næppe tænkelige vidundere.
Alene i en dyb hule, omkring 14 nye arter af mega-fauna er blevet opdaget, herunder kæmpe kænguruer og andre enorme pungdyr for længst uddøde.
WEEBUBBIE OG COCKLEBIDDY er blandt de største tunneler i verden og fører forudsigeligt til enorme, klare underjordiske søer og igangværende oversvømmede passager. Deres størrelse og elementære mørke kan give dig en følelse af agorafobi, og streng kontrol med fantasien er påkrævet.
I betragtning af geologien var det klart fra det øjeblik, at de første opdagelsesrejsende tilfældigt kom på disse steder, at de dybe underjordiske vandveje var konkurrenter til de længste undersøiske huler i verden.
I 1983, lidt mere end 10 år efter de første foreløbige udforskninger, blev Cocklebiddy etableret for at tilfredsstille denne påstand.
I de senere år kan stedet have givet afkald på topplaceringen, men udforskningen har nu udvidet den samlede længde til mere end 5 km. For potentielle besøgende, uanset hvor begrænset deres mål er, er dette et usædvanligt fysisk og mentalt krævende projekt. Ikke overraskende har kun en håndfuld mennesker nogensinde været længere fremme.
Tommy Graham's var en af de tidligste huler på Nullarbor, der blev udforsket, og den stenblokerede "ende" her er kun to sumpe ind i systemet, så det ser ud til at være et sted, der er værd at se på.
Vi får at vide, at kun 50-60 personer er nået længst, hvilket virker meget overraskende. Der er næppe tvivl om, at denne hule kunne løbe i mange kilometer, hvis stenblokeringen kunne passeres.
Vi ved, hvad vi kan forvente – to dyk på i alt omkring 350 m nedsænket passage, adskilt af et enormt luftkammer, hvor australske venner har advaret os om en foruroligende høj koncentration af kuldioxid.
Jeg bærer kobenet, fastspændt til en sidemonteret cylinder, og mens jeg kæmper mig op og over bakken mod sump 2, kan jeg næsten ikke få vejret.
Med mine korte ben slæber den blodige ting på gulvet og fanger sten, når jeg passerer.
Øget CO2 er meget stressende.
At være i stand til vejrtrækning er grundlæggende for livet, men ens psykologi er også ekstremt vigtig disse steder. Ja, det er meget fristende at puste sin cylinder ud, hvilket løser problemet, men så er der en øget følelse af afhængighed, og det giver en anden stress – nemlig det faktum, at du nu kun har så mange minutters lufttilførsel venstre!
Det rigtige svar ligger i roen, i at kontrollere ens vejrtrækning, men dette, har jeg fundet, kommer kun med erfaring.
SOM VI FLOPPER TILBAGE IND det varme krystalvand for at fortsætte penetrationen er der en enorm følelse af lettelse. Frisk luft og vægtløshed genopretter balancen.
Vi når "enden" af hulen, fjerner og stuver vores dykkerudstyr, og gå i gang med at søge efter vejen videre, endnu en gang i forhøjede niveauer af CO2.
På ingen tid tvinges jeg højere og højere, op og ind i en masse løst, sprødt affald. Et stramt klem tvinger Steve til at holde igen; at være lille som mig er nu den største fordel.
Forsigtig fjernelse af sten kræver den største forsigtighed. Hulen kræver, at jeg stiger op, og de lokkende tomrum er alle der og vinker.
På omkring 23-25m over vandoverfladen kan jeg se ind i et betydeligt kammer, der aldrig før er gået ind - hvem ved, hvad der kan ligge bagved?
Men som jeg ligger mellem klipperne, med mit hjerte dunkende, ved jeg, at jeg har nået min grænse; min nerve er ebbet ud. Bare en lille destabiliserende bevægelse, og det ville være spillet slut.
Udforskning i et uhyggeligt usikkert stenfald som dette er som et spil skak, og i dag er resultatet et dødvande. Næste gang vil bevægelserne blive kendt... næste gang.
FANTASTISKE DYKKERSTEDER er spredt vidt omkring på Nullarbor. Vi besøger Nurina på Roe Plain og udforsker korte sektioner af ny passage både her og i Murra El Elevyn. Murra og Tommy's er begge storslåede rekreative dyk, grottedykkerklassikere på den internationale scene.
Vi bruger tre uger på at undersøge forskellige steder i dette enorme område, og afslører korte udvidelser på de fleste steder. Vores finale dykning er rent rekreativt og fotografisk, til Weebubbie, et sted der aldrig kunne skuffe, uanset hvor mange gange man vender tilbage.
Weebubbie er som en for længst forladt kæmpe stenbrud. De solbagte vægge er løse og overhængende, en rig orange-brun farve og blottet for enhver vegetation. For de uforberedte er dette ikke et let sted at få adgang til, men som altid er vores værter kommet godt udstyret.
Ved hjælp af en trækramme kan laster afsendes ca. 30-40m lodret med reb og hentes senere ved at koble op til en 4×4. Et dyk her er stadig en langvarig, varm og svedig proces, men dette må være det bedste sted af sin art i Australien.
Fra den fjerneste ende af en enorm 140 m lang sø, falder tunnelen brat ned på en stejl kampestensskråning. Hundredvis af meter hule gennemløbes derefter på relativt lav dybde.
Vi bryder ud fra "normalstore" tunneler, og en betagende flade af kampestens terræn strækker sig langt ud over vores faklers bjælker.
Dette er den største tunnel, jeg nogensinde har set, og jeg er bevidst om, at det ville være så nemt at miste den næsten usynlige dykkerlinje af syne. At miste retningssansen her tåler ikke at tænke på.
DETTE ER EN SPØGELSELIG GRÅ, uforsonlig vildmark, der kræver den største respekt. Min kamerablitz udløses igen, og jeg kan kun håbe, at fjernbetjeningssensorerne er vinklet korrekt på dette øjeblik og kan opfange blitzen på sådan en afstand.
Det er overvældende at se denne utrolige passage oplyst af så kraftig belysning. Intet kan forringe dette steds vidundere, men kun at tage ét anstændigt billede vil gøre denne tur umagen værd.
De psykologiske tilpasninger til at dykke i Nullarbor er skræmmende. Ubehagene begynder med den fysiske fjernhed, varme, støv og fluer, og forstærkes af manglende evne til at vaske sig og manglende kontakt med omverdenen.
Vejret kan også være ekstremt. Der kommer muligvis ingen regn i mange måneder, og alligevel kan en lokal storm inden for en halv time falde et gennemsnitligt års fald.
Efterårsmånederne, april og maj, er måske de mest behagelige, mens vandtemperaturen i hulerne er omkring 17°C året rundt.
Der kan være oversvømmede gange dybt under jorden, men vandet er saltholdigt og udrikkeligt.
Det virker næsten bizart at tænke på, at når du forlader overfladeverdenen og begiver dig ud i de enorme huletunneller med alle dine dykkerudstyr, du skal også have nok drikkevand med til dagen!
CDAA-KVALIFIKATIONER
Cave Divers Association of Australia tilbyder fire certificeringsniveauer:
HOLTE:
Svarende til andre globale programmer: dybdegrænse 20m, penetrationsgrænse 40m.
SYNKHUL:
Svarende til ovenstående, men dybdegrænse 40m.
HULE:
Dybdegrænse 40m, indtrængningsgrænse en tredjedel af dobbeltcylindre. Passagestørrelsen skal tillade kammerat-ånding ved siden af side.
PENETRATION:
Dybdegrænse 40m, men omfatter mindre passager og stage diving. Kurser programmer begynder med Cavern, kører ofte i forbindelse med Sinkhole. For at få adgang til programmet skal dykkere have haft en åbentvandscertificering i mere end 12 måneder og have foretaget mindst 15 dyk, inklusive to natdyk. www.cavedivers.com.au
