Resortet Taba Heights var altid et populært rejsemål for dykkere, især undervandsfotografer, og det var en skam at se det falde af nettet efter de ødelæggende oversvømmelser i 2014. Nu vender det tilbage til dykkerscenen, og Stuart Philpott fløj ud for at tjekke det ud på egen hånd.
Fotografier af Stuart Philpott
Kæmpe frøfisk har altid været superstjernerne i Taba Heights i Egypten. I løbet af dens storhedsdag var frø-observationer næsten garanteret på hvert dykkested. Mestre af stealth og camouflage, de er notorisk svære at finde og vanskelige at fotografere.
Heldigvis bevæger frøfisk sig ikke meget rundt og bliver ofte i det samme område i ugevis. Når først de er placeret, kan dykkerguiderne normalt vende tilbage til det samme sted gang på gang.
At gå frem til nutiden og Tabas dykkersteder var ikke blevet udforsket i næsten et årti, så det ville ikke være så nemt at finde en frøfisk. Jeg fik selskab af en gruppe franske dykkere fra Paris. Vejrforholdene så ideelle ud.
Havtemperaturen var stadig lidt kølig så tidligt på sæsonen, men jeg formåede at overleve i en 5 mm shortie. Vi brugte hele ugen på at lede efter frøer og ikke en eneste observation.
Da jeg følte mig lidt tømt, vaskede jeg og pakkede mit dykkersæt væk som forberedelse til flyvningen hjem. Et ping fra min mobil brød stilheden. Tamer, GM på Waterworld Diving and Watersports Centre, sendte mig en besked om, at den franske gruppe havde set en lysegrøn frø på deres allersidste dyk.
I en vanvittig panik samlede jeg mit kamera sammen og satte det varmt til dykkercentret. Tamer organiserede en dykkerbåd, og min model for ugen, Stella Sobol, gjorde sig klar til handling efter lidt bande og bande. Men da vi forlod anløbsbroen, indså jeg, at mine shorts og udslætsvest var blevet sendt til den forkerte båd, hvilket efterlod mig et interessant dilemma.
Dykke i mine underbukser, eller gå på kommando? Ville dette skræmme Stella væk, eller endnu værre, den undvigende frøfisk?
Taba Heights plejede at være en ekstremt populær ferie destination, der tiltrækker en massiv tilhængerskare fra Storbritannien, herunder mange gengangere.
Vidste du?
Taba Heights er en destination året rundt, med moderat vejr og solskin gennem alle årstider.
Hovedkomplekset bestod af fem hoteller med en PGAstandard 18-hullers golfbane i midten. Hele infrastrukturen fungerede godt, med blå tuk-tuk-busser, der regelmæssigt transporterede gæster til og fra hotellerne, Waterworld og shopping-/spiseområdet i centrum.
Fra 2004 til 2010 ejede og styrede jeg det lille foto center i Waterworld. Det var en meget travl tid. Hver dag fragtede dykkerbådene dykkere til og fra de lokale steder, 20 eller flere Discover Scuba-dykkere tog til Marina Bay, og Henry de Monfreid var fuld af snorklere og festdeltagere.
Andre aktiviteter omfattede parasailing, wakeboarding, sejlads, quad-cykling, kamelture, jeepsafari, stjernekiggeri til ørkenen og meget mere! Mit personale plejede at tage billeder af alle de glade kunder.
Jeg beskæftigede mig specifikt med dykkerne og efter at have logget fire dyk om dagen i seks år, kan jeg ærligt sige, at jeg kendte stederne ret godt. Jeg lavede endda undervandskortene for hvert sted og skrev en dykkerguide kaldet Taba's Treasures!
En kulmination af begivenheder resulterede i resortets dramatiske tilbagegang. Direkte fly fra Storbritannien til Taba lufthavn blev praktisk talt trukket tilbage natten over, og i maj 2014 ødelagde en massiv oversvømmelse hotellerne og golfbanen.
En rasende strøm skyllede ned fra bjergene gennem resortet og ud i havet og tog en enorm mængde silt og affald med sig. Dette påvirkede naturligvis dykkerstederne, hvoraf mange er placeret direkte foran hotellerne.
Langsomt, langsomt er resortet blevet genopbygget og kommer nu til live igen. Intercontinental (nu kaldet Strand) formåede at holde åbent kontinuerligt. Sidste år genåbnede Sofitel (nu kaldet Mosaique), og Marriot (nu kaldet Bayview) åbnede i april i år.
Gangbroen ved stranden, der forbinder hotellerne, er også blevet erstattet med nye fliser. Der var tale om, at Three Corners El Wakala, der ligger i centrum af området, ville være den næste. Pub Tandoori plejede at være det bedste sted for en karry og at se internationale fodboldkampe på de gigantiske tv-skærme. Jeg var glad for at se, at dette var tilbage i forretningen med en autentisk indisk kok.
Hotellets gæster kan besøge restauranten som en del af politikken om at spise rundt. Desværre har Hyatt brug for en betydelig mængde reparationsarbejde. De smukke frodige haver er døde, og lagunen løber tør. Det var ret foruroligende at se dette engang blomstrende hotel i så dårlig en tilstand.
I løbet af de sidste par år har Taba Heights hovedsageligt beskæftiget sig med israelske, amerikanske og østeuropæiske kunder. Men forhåbentlig vil der være regelmæssige flyvninger fra Paris til Taba Lufthavn meget snart. I øjeblikket er den bedste mulighed fra Storbritannien et direkte fly til Sharm efterfulgt af en to-timers bus- eller taxatransfer.
I det sidste årti har Waterworld hovedsageligt tikket over med snorkleture til Farun Island, et par Discover Scuba'er og banan- og parasailingture. Jeg kunne ikke tro, at efter al denne tid arbejdede de fleste af de samme medarbejdere stadig på centret. Det var godt at se så mange kendte ansigter.
De fleste dykkersteder er ikke blevet besøgt siden oversvømmelsen i 2014. Ingen anede, hvad de kunne forvente. For alt hvad jeg vidste, kunne de være blevet ødelagt, så de ikke kunne repareres. Jeg holdt kontakten med ejeren Alain Sobol og bad ham konstant om opdateringer. I maj i år bookede en gruppe franske dykkere en tur til Taba Heights, og det lykkedes mig at slutte mig til dem.
Der er sandsynligvis 11 vigtigste dykkersteder at udforske. Shab Ghamila (alias Radisson Reef) og Muqabila ligger syd for Waterworld. På vej mod nord er Zaks Tables, Angels Net, Aquarium og Ras Amira placeret et par hundrede meter foran hotellerne og forlader Maxwell's, Fjord og det fjerneste sted, Farun Island. Waterworlds husrev og den tilstødende Marina Bay afsluttede næsten opgørelsen.
På vej ud til Ras Amira, vores første dykkersted, så vi delfiner og skildpadder, hvilket var en dejlig overraskelse. Ras Amira var altid et godt valg til uddannelse og check-out dyk. Den sandede havbund er dækket af små koraller.
Jeg huskede, at fortøjningslinjen plejede at have en anemone med to fastboende anemonefisk, og til min overraskelse var de der stadig! Om det var søn af anemonefisk eller de samme aner jeg ikke, men de var ret afslappede og tillod Stella at komme tæt på for at få et billede. Jeg havde et godt kig rundt på webstedet, og det havde ikke ændret sig overhovedet i ti år.
Maxwell's har altid været et ekstremt aktivt sted fuld af koraltinder med tætte stimer af lys orange anthias. Det undlod aldrig at imponere. Jeg er glad for at kunne sige, at siden også var i god stand.
Vi gik fra top til topmøde blæksprutte, havabborre, løvefisk, krokodillefisk og puffer, men mærkeligt nok ingen muræne eller frøfisk.
Waterworld's House Reef var sandsynligvis det mest berørte dykkested af dem alle. Der plejede at være et guidereb, der førte ud til otte små kunstige rev, alle i en række på omkring 6m-8m. Bunkerne af betonklodser blev tilføjet i 2001, da centret åbnede.
De blev koloniseret med muræne, løvefisk, skorpionfisk, stenfisk, puffer, boxfish samt blæksprutte og søheste. Et lag fin silt dækker nu alt. Der var ingen tegn på rebet eller blokkene. Jeg fandt et par løvefisk og muræner, men intet væsentligt.
Tamer sagde til mig, at jeg skulle gå ned af fortøjningslinjen, og synkehullet ved Fjord ville ligge lige foran. Det næsten perfekt runde hul på 30 meter i diameter begynder i en dybde på 12m og bunder ved 30m, hvor der er en række kampesten og et lille udhæng.
Jeg kunne ikke finde den røde anemone plus anemonefish, der plejede at leve på væggen på 15 m, men jeg fandt glasfiskens højdepunkt. Engang sad der en lysegrøn frøfisk tæt på, men jeg kunne kun finde nogle få løvefisk og en skorpionfisk.
Den franske gruppe tog en shine til Muqabila og endte med at tage tilbage dertil to gange. Efter hovedsageligt at have trænet i søer kunne de godt lide de stejle fald og det åbne havlandskab. De enorme kuppelkoraller kunne genkendes med det samme. Tamer sagde, at han havde set en ørnestråle flere gange. Vi fandt en pufferfish og en række løvefisk, men intet så eksotisk som en ørnerokke.
Et af mine yndlingssteder plejede at være Sha'ab Ghamila. Tinderne plejede at trives med muræner, anemonfisk, spøgelsesrørfisk, løvefisk, puffer og mange mange flere arter, inklusive skildpadder, barracuda og endda en dugong. Jeg har set flere frøfisk ved Sha'ab Ghamila end noget andet sted.
Tamer sagde, at webstedet var blevet totalt ødelagt, og at det ikke var nogen mening i at tjekke det ud, men jeg ville være grundig, så vedblev. Til sidst kom vi til at dykke på stedet, og ja, undervandstopografien har ændret sig dramatisk.
De to hovedtinder er kollapset, og de kasserede fiskefælder, der lå i søgræssengene, var væk sammen med alt søgræsset. Jeg kunne altid stole på fiskefælderne for en frøfisk eller to. Korallerne så ikke så levende ud, men heldigvis var det marine liv mangedoblet! Dette er stadig det bedste sted for makro fotografering. Vi brugte en time på at udforske tinderne, og jeg kunne være blevet endnu længere.
De fjerneste dykkesteder er på Farun Island, som er omkring 45 minutters bådtur væk. Den gamle borgbefæstning går tilbage til det 12. århundrede og er knyttet til korstogets riddere.
Dette er en fantastisk baggrund for billeder og tilføjer en historisk smag til dykkene - hvem ved, der kunne godt være en skat af gamle skatte stadig begravet et sted langs havmuren. Dette var altid et meget populært sted, så jeg var ikke overrasket over at se to dykkerbåde allerede fortøjet, da vi ankom.
Væk fra øen på tværs af kanalen på et kompas, der peger på 240 grader, er der to små glasfisk-tinder, der plejede at tiltrække frøfisk. Stella og jeg krydsede hovedkanalen fuld af søgræs og forskrækkede en grøn skildpadde.
Desværre blev den ikke til at tage et billede af. Pinnacles så ikke så levende ud, som jeg husker. Der var ikke så mange glasfisk og ingen tegn på frøer.
Vi fulgte muren rundt mod det åbne hav på vores andet dyk. Der kan være noget strøm, men det er normalt minimalt. På lavvandet er der mange tinder dækket af ildkoraller med anemoner og anemonefish, damselfish, angelfish og anthias.
Krokodillefisk og blæksprutte ses også her. På kanten af væggen fik vi øje på to pæne Napoleon leppefisk, men de ville ikke komme ret tæt på. Muren bunder på omkring 30m, hvor der ligger en gammel fiskefælde eller to i søgræsset.
Dykkerstederne foran hotellerne var min største bekymring. Hvad var der sket med Aquarium, Angels Net og Zaks Tables efter oversvømmelsen? Jeg har altid været imponeret over de enorme bordkoraller på fire meter i diameter ved Zaks borde.
Vi steg ned på en stor tinde omgivet af kæmpe bordkoraller. Toppen var fuld af havabbor, piger, løvefisk, anthias og anemonfisk. Der var lidt mindre havliv på bordkorallerne, men ellers var intet ændret. Jeg havde engang en kæmpe frø siddende på min skulder, men igen var der ingen observationer.
Jeg pegede på fiskenettet til Stella ved Angels Net, og hun kunne ikke forstå, hvad jeg pegede på! Vi jagtede et par puffere og fik øje på en gul mundmuræne. Den franske gruppe stødte på tre rokker, der fodrede i de mere lavvandede havgræsbede.
De fjerneste dykkesteder er på Farun Island, som er omkring 45 minutters bådtur væk. Den gamle borgbefæstning går tilbage til det 12. århundrede og er knyttet til korstogets riddere.
Dette er en fantastisk baggrund for billeder og tilføjer en historisk smag til dykkene - hvem ved, der kunne godt være en skat af gamle skatte stadig begravet et sted langs havmuren. Dette var altid et meget populært sted, så jeg var ikke overrasket over at se to dykkerbåde allerede fortøjet, da vi ankom.
Væk fra øen på tværs af kanalen på et kompas, der peger på 240 grader, er der to små glasfisk-tinder, der plejede at tiltrække frøfisk. Stella og jeg krydsede hovedkanalen fuld af søgræs og forskrækkede en grøn skildpadde.
Desværre blev den ikke til at tage et billede af. Pinnacles så ikke så levende ud, som jeg husker. Der var ikke så mange glasfisk og ingen tegn på frøer.
Vi fulgte muren rundt mod det åbne hav på vores andet dyk. Der kan være noget strøm, men det er normalt minimalt. På lavvandet er der mange tinder dækket af ildkoraller med anemoner og anemonefish, damselfish, angelfish og anthias. Krokodillefisk og blæksprutte ses også her.
På kanten af væggen fik vi øje på to pæne Napoleon leppefisk, men de ville ikke komme ret tæt på. Muren bunder på omkring 30m, hvor der ligger en gammel fiskefælde eller to i søgræsset.
Dykkerstederne foran hotellerne var min største bekymring. Hvad var der sket med Aquarium, Angels Net og Zaks Tables efter oversvømmelsen? Jeg har altid været imponeret over de enorme bordkoraller på fire meter i diameter ved Zaks borde.
Vi steg ned på en stor tinde omgivet af kæmpe bordkoraller. Toppen var fuld af havabbor, piger, løvefisk, anthias og anemonfisk. Der var lidt mindre havliv på bordkorallerne, men ellers var intet ændret.
Jeg havde engang en kæmpe frø siddende på min skulder, men igen var der ingen observationer. Jeg pegede på fiskenettet til Stella ved Angels Net, og hun kunne ikke forstå, hvad jeg pegede på! Vi jagtede et par puffere og fik øje på en gul mundmuræne. Den franske gruppe stødte på tre rokker, der fodrede i de mere lavvandede havgræsbede.
Og så tilbage til mit dilemma, underbukser eller kommando? Naturisten indeni mig var klar til udfordringen, men jeg kunne ikke risikere at skræmme frøfiskene væk, så jeg valgte underbukser! Jeg satte alt mit håb til Tamer, og heldigvis skuffede han ikke.
Da vi mødte op ved akvariet, sad den lysegrønne frø stadig glad på en bordkoral. Stella kom hurtigt på plads og klik, klik, klik. Efter flere minutter sagde vi farvel til frøfisken og begav os mod lavvandet.
Tamer guidede os til nogle tinder mellem 6m-8m, som jeg aldrig havde set før. Vi stødte på blæksprutter, puffere, stimer af sergentmajorer og anthias. Jeg kunne endda få et klart billede af dykkerbåden svævende på overfladen over os.
Efter at have brugt en hel uge på at udforske dykkerstederne (undtagen Marina Bay), kan jeg ærligt sige, at Taba Heights virkelig er tilbage i erhvervslivet. Den franske gruppe havde det så godt, at de allerede har bestilt et genbesøg til næste år. I de fleste tilfælde har oversvømmelsen ikke påvirket korallerne eller det marine liv.
Der var helt sikkert flere skildpadder iagttagelser end nogensinde før, og det var godt at se napolsk læbevis ved Farun Island. Ironisk nok, da jeg redigerede mine billeder tilbage i Storbritannien, fandt jeg en række frække frøfisk, der gemte sig blandt korallerne. Jeg er sikker på, at der er mange flere, der venter på at blive fundet. Den manglede blot et par dykkere til at afsøge revene.
Generelt er resortet stadig lidt ujævnt rundt om kanterne, men alle hotellerne havde en meget god standard. Jeg havde ingen klager over mit værelse på Strand eller buffet-stil mad. Tamer konkluderede 'Taba Heights er et roligt sted og tilbyder lette dyk.
Vi har to dykkerbåde, der kan transportere op til 22 dykkere hver, og det er meget sjældent at have mere end én dykkerbåd på hvert sted«. Jeg vil ikke sige, at dykkerstederne ville tilfredsstille erfarne dykkere, medmindre de er undervandsfotografer, men for begyndere og øvede rammer Taba Heights helt sikkert plet.
Denne artikel blev oprindeligt udgivet i Scuba Diver UK #78
Tilmeld dig digitalt og læs flere gode historier som denne fra hvor som helst i verden i et mobilvenligt format. Linket fra Opstandelsen af TABA HEIGHTS
