Mange dykkere føler stærkt, at spækhuggere ikke bør holdes i fangenskab, men nye beviser på skader på spækhuggerens tænder har forstærket opfordringerne til at stoppe praksis.
Spækhuggere har omkring 48 store tænder, og en øm tand menes at være ikke mindre smertefuld eller invaliderende hos en spækhugger, end den er for et menneske.
Læs også: Ringer til dykkere med vilde spækhuggere
Den nye forskning i 29 spækhuggere i fangenskab holdt af et enkelt firma i amerikanske og spanske faciliteter har fundet ud af, at tandskader forårsager store problemer for dyrene fra en tidlig alder.
"Hver hval havde en form for skade på sine tænder," sagde den tidligere spækhugger-træner Dr. John Jett, nu professor og førsteforfatter af papiret, et samarbejde mellem amerikanske og New Zealand-baserede forskere.
"Vi fandt ud af, at mere end 65 % havde moderat til ekstremt tandslid i deres underkæber, for det meste som et resultat af at tygge beton- og ståltankoverflader."
Forskerne fandt også ud af, at mere end 61 % af spækhuggerne havde "været til tandlægen" for at få boret deres tænder, med det bløde væv indeni ekstraheret i en procedure kaldet en modificeret pulpotomi.
Hos mennesker ville hullet blive fyldt eller lukket, men i spækhuggere efterlades det åbent resten af deres liv, og daglig skylning med kemikalier er derefter påkrævet for at forhindre infektion.
"Tandskader er den mest tragiske konsekvens af fangenskab, da det ikke kun forårsager sygelighed og dødelighed hos spækhuggere i fangenskab, men ofte fører til kronisk antibiotikabehandling, der kompromitterer hvalens immunsystem," sagde medforfatter Dr. Jeff Ventre, en anden tidligere træner, der havde borede spækhuggertænder i fortiden og oplevede, at hvaler "brækkede deres tænder på stålporte, mens de kæbede".
De fleste individuelle spækhuggere kunne identificeres ved deres tandbrud og slid alene.
Ventre tilføjede, at den daglige tandrensning efterlod de kompromitterede spækhuggere "dårlige kandidater til fuld frigivelse", hvis den mulighed nogensinde skulle opstå.
"Vi ved, at det er dårligt for dyrene at indeslutte dem i tanke, og denne forskning giver os nu nogle svære tal til at illustrere, hvordan deres sundhed og velfærd er kompromitteret," sagde medforfatter Dr. Ingrid Visser, en Orca Research Trust-forsker, der har studeret spækhuggere i naturen i mere end tre årtier og går ind for at stoppe alt spækhuggerfangenskab.
"I betragtning af hvor stor roden af en spækhuggerens tand er, og at spækhuggeren har et nervesystem, der ligner vores, må disse skader være ekstremt smertefulde," sagde Dr. Visser.
"Du ser bare ikke denne type eller niveau af skade i naturen."
"Tandskader i fangede spækhuggere (Orcinus spækhugger)” er udgivet i Archives of Oral Biology.
