Utila Dive Center: Teknisk set
Den lille, men ikke så ubetydelige ø Utila er et populært valg for dykkere uddannelse, især PADI divemaster og Instruktør praktikpladser. Det meste af aktiviteten ser ud til at fokusere på Utila Dive Center, (www.utiladivecenter.com), ejet og drevet af PADI Course Director Andy Phillips. Jeg anbefalede endda min egen datter at melde sig til hende divemaster kursus med Utila Dive Center, så den uddannelse må være halvt anstændigt!
Beliggende i Det Caribiske Hav cirka 18 miles fra Honduras, er det ikke det nemmeste sted at nå fra Storbritannien (to flyvninger og enten en bådtur eller en anden kort, men meget mindeværdig flyvning i et let fly), men det ser ikke ud til at afskrække besøgende. Som et stop-off-sted på den mellemamerikanske backpackerute tiltrækker øen en blanding af nationaliteter fra Europa, Skandinavien, USA, Canada og Sydamerika, hvor størstedelen er i slutningen af teenageårene og begyndelsen af 20'erne.
Utila Dive Center er et stykke væk fra masseturismens slagne vej, jeg havde ikke forventet at finde et komplet teknologisk dykkercenter, der tilbyder det komplette udvalg af 'legetøj' fra OC twinset, sidemounts og scenecylindre til lukkede kredsløbsrebreathers (CCR'er) . Jeg mødtes med briten Scott Peaker og canadiske Jake Bulman, som så ud til at dele Utila Dive Centres teknologiske dykkerarbejdsbyrde mellem dem. Scott tilbød at guide mig på et trimix-dyk, og lod Jake følge op med rebreathers, og hvis der var tid, sidemounts. Jeg havde en hurtig rundtur i faciliteterne og talte mindst fem tvillingesæt, tre sidemonterede rigge, utallige deco-cylindre og et stativ fyldt med O2-rensede regs til leje.
I de sidste to år har Scott kørt tekniske dybe trimix-kurser cirka to gange om måneden og sidemount-kurser tre eller fire gange om måneden. Han plejer at dirigere uddannelse dykker på steder på nordsiden af Utila. CJ's Drop Off er en af hans særlige favoritter. Scott sagde: "Når du ankommer til dykkerstedet, er muren lige der og går hele vejen ned over 90m".
Scott delte plads på den samme dykkerbåd, som blev brugt af fritidsdykkere. Dette var det ideelle sted at tiltrække nye kunder. Utila Dive Center løb instruktør kurser hver måned og kvalificerer over 100 nye instruktører hvert år. Nummer to beboer PADI kursusdirektør Susie Phipps sagde: "Det er den perfekte salgsmaskine. Det er nemt at tilføje sidemount og rebreather kurser, efter at IE er færdig”. Alle ser de teknologiske dykkere gennemgå briefinger, klæde sig på og så forsvinde ind i det dybe blå. Dette skabte naturligvis nysgerrighed og interesse. Scott sagde: "Vi opfanger en konstant strøm af arbejde".
Scott begyndte at dykke i Fiji, mens han arbejdede på et revbevaringsprojekt. På to år gik han videre til PADI divemaster certificering. Scott flyttede derefter til Utila og færdiggjorde sin teknologi uddannelse og har til dato logget over 250 tekniske dyk. Han sagde: "Jeg elsker at kunne udforske og se steder, som kun få mennesker er i stand til at tage hen. Tech åbner op for en helt ny side til dykning, fra grundig planlægning af dyk fra start til slut til brug af alle de forskellige redskaber og en række forskellige gasblandinger. Det giver dig også mulighed for at opbygge et stærkt netværk af venner”.
Jeg satte mig ned med Scott og Jake for at diskutere planen. Vores mål var at lokalisere og komme ind i CJ's Cave i en maksimal dybde på 60m. Scott sagde: "Ingen besøger nogensinde grotten, da den er så dyb". Vores gasblanding til dykket var en 20/20 med deco-gasser 50 procent og 100 procent 02, med en samlet dykketid på 60 minutter, så intet var for anstrengende eller for tidskrævende.
Scott og Jake havde aldrig dykket med mig før, så de var naturligvis bekymrede for min sikkerhed. Det er værd at nævne, at Utila har et 24-timers deco-kammer på stedet i tilfælde af nødsituationer. Indrømmet, jeg havde ikke dykket med teknologi i et par måneder og følte mig en smule rusten, så jeg var mere end glad for at følge deres retningslinjer til punkt og prikke. Scott gav en grundig briefing uden at spare på information. Det føltes som et simuleret tørløb af hele dykket! Jeg kunne se, at Scott var ekstremt samvittighedsfuld. Jeg er sikker på, at han gennemgik den samme procedure med alle, han vejledte eller trænede.
Vi var alle mødt op iført flerfarvede boardshorts og udslætsveste. Der var ikke et eneste stykke industristandard 'tech black' gear at se. Scott var bekymret for, at dette på en eller anden måde ville få dykket til at virke mindre 'teknisk' for omverdenen, men vandtemperaturen svævede omkring 30 grader C og faldt kun med en grad eller to på vores måldybde, så jeg så ikke der var et problem. Vi var alle klædt på passende til miljøet - helt fantastisk, dude! Dette var mit første tech-dyk nogensinde uden at bære nogen form for dragtbeskyttelse, og det føltes ret mærkeligt, men på den anden side mindre restriktivt og meget lig 'going commando'!
I løbet af den 45-minutters sejltur til CJ's Drop Off havde jeg masser af tid til at undersøge den palmekantede kystlinje. Omkring Eastern Harbor er der et godt udvalg af barer, restauranter og hvide sandstrande. Hver aften i ugen kunne jeg finde mindst ét sted, der tilbyder en happy hour for drinks eller en to-til-en på mad, hvilket hjalp med at spare et par dollars.
På nedstigningen kunne jeg mærke, at min trim trængte til en finjustering. Jeg følte mig lidt omvendt, og da jeg var lastet ned med scenecylindre, gjorde dette finning sværere end nødvendigt. Teknisk udstyr skal altid være behageligt, men på grund af tidsbegrænsninger bliver jeg normalt smidt ind i den dybe ende (bogstaveligt talt), hvilket betyder, at jeg hurtigt skal vænne mig til ukendte sætkonfigurationer.
Bare for at ønske os god rejse, fløj en venlig høgenæs forbi. Jeg var i tvivl om, hvorvidt jeg skulle tømme min BCD og jage efter skildpadden, men dette var et seriøst teknisk dyk med en planlagt løbetid, så tænkte bedre om det. Jeg var nødt til at holde fokus på dykket og holde mig til planen.
Jeg fulgte efter Scott og Jake, da vi gik ned på den næsten lodrette væg. Med en sigtbarhed på 30 meter var det meget dramatisk at se tilbage på overfladen. Scott sagde: "Jeg får altid mine elever til at kigge op, da væggen faktisk hænger lidt ud og tårner sig op over toppen af dig, så du føler dig lille dernede."
Vi passerede en klump orange rørsvampe, der stak ud fra væggen. Jeg holdt trit, indtil vi nåede hulens indgang på vores foreskrevne maksimale dybde på 60m - faktisk min Shearwater computer optog bang på 60m. Dette viste sig at være min bedste billedmulighed, idet jeg stillede Scott og Jake op i forgrunden med mig kilet inde i den lavvandede huleindgang og ser tilbage ud i det blå. Der var en enorm klippeformation i midten af åbningen, som tilføjede en vis størrelsesperspektiv, og prydet med farverige svampe, gjorde skuddet mere interessant. Jeg havde ikke tid til at udforske hulen fuldt ud, men efter hvad jeg kunne se, gik det ikke særlig langt.
Efter kort tid vendte vi om og gik tilbage den vej, vi kom. Jeg stoppede ved tubesvampene for at tage endnu en strøm af billeder og fortsatte så op og gennemførte en række deco-stop undervejs. At se revets indbyggere fik tiden til at gå meget hurtigere. Tilbage på overfladen var alle smilende ansigter. Dykket kunne ikke være gået glattere fra løbetid til gasstyring. Uanset havtemperaturen, dykker jeg normalt ikke i noget mindre end en 5 mm dragt, især ikke ved tekniske dyk, men ved denne lejlighed så boardshortsene seje ud og føltes heller ikke for kølige!
Da jeg dukkede op næste morgen, havde Jake allerede forberedt rebreatherne til vores dages dykning, hvilket fik mig til at føle mig meget doven og utilstrækkelig. Jeg havde kvalificeret mig som en TDI Poseidon rebreather dykker for et antal år siden, mens jeg besøgte teknologicentret Dive-In Larnaca, baseret på Cypern. Desværre var jeg i samme situation som det forrige trimix-dyk – jeg var rusten med funktionen af en Poseidon Se7en, så Jake gennemgik alle procedurerne 'idiot mode', før vi gik i vandet.
Jake lærte at dykke i 2014. Hans første dyk var ved West Hawk Lake, Canada, i 4 graders vand, mens han var iført en holey våddragt. Dette var en komplet kontrast til at bære boardshorts i Caribien. Han afsluttede sit første rebreather-dyk i februar 2015 og blev tekniker instruktør i april samme år. Han har nu fået næsten 130 timer på Poseidon og omkring 60 timer på sin personlige KISS Sidekick-enhed, som i alt rummer mere end 200 loggede teknologidyk. Jake har gennemført mere end 20 CCR-kurser, mens han arbejdede på Utila Dive Center. NB: Siden han skrev denne artikel, har Jake nu forladt Utila og er huledykker i Mexico.
Det lykkedes os at hoppe ombord på en dykkerbåd på vej ud til et populært sted kaldet Duppy Waters. Jeg bemærkede, at alle bådene havde dedikerede teknologiske områder til opbevaring af tvillingesæt osv., hvilket var en rigtig fin detalje. Jeg har personligt omkring 70 timers erfaring med en række forskellige rebreathers, fra Inspiration og Megaladon til JJ og Liberty, men jeg ejer ikke min rebreather, hvilket betyder, at jeg kan gå flere måneder, nogle gange længere, uden at bruge en enhed. Jake guidede mig gennem pre-breathe-cyklussen og standard Se7en-opstartsproceduren, som grundlæggende er at følge instruktionerne på håndsættet.
Fortøjningslinen sidder ved siden af drop-off i en dybde på omkring 8m-9m, så jeg svævede tæt på havbunden og brugte flere minutter på bare at øve opdrift igen. Ved at bruge standard scuba er det nemt at trække vejret ind og ud, og stiger derfor øjeblikkeligt en meter eller to. Dette fungerer godt, når jeg tager billeder, da jeg konstant skifter position og dybde for at få den bedste komposition. Men når jeg bruger en rebreather, påvirker det ikke min opdrift at trække vejret ind og ud. Dette er ikke et uoverstigeligt problem, det kræver bare en anden tilgang og tager også et stykke tid at vænne sig. Jeg tog et par billeder af Jake under båden, og så lavede vi en nedstigning langs væggen til en dybde på omkring 30 m. Jake guidede mig til en række udhæng og smalle svømmegennemgange, som i høj grad testede mine nyligt forbedrede opdriftsevner. Jeg må indrømme, at der sandsynligvis var et par flere skrammer og ridser på enheden efter mit dyk!
Vi fandt langs de ydre kanter af revet og beundrede landskabet. En ensom barracuda kom ind for at se nærmere. Jeg stoppede for at tage nogle billeder af en stor grøn muræne og en nysgerrig pufferfish. Manglen på støjende udåndede bobler fik atmosfæren til at virke langt mere rolig. Jake sagde: "Rebreathers er så tavse. Det gør svømning gennem en hule eller at flyde rundt i havet til en helt anden oplevelse. Du kan høre dit hjerteslag nogle gange”.
Pinligt glemte jeg at puste ud på opstigningen. Gassen i sløjfen udvider sig og øger dermed opdriften. At puste ud gennem næsen afhjælper nemt problemet - hvis bare jeg havde husket det! Jeg nåede dertil til sidst, men følte mig utryg i flere øjeblikke. Hvor mange timer havde jeg på rebreathers? Jeg følte mig sådan en idiot. Jake var helt hooked på rebreathers, han sagde: "De er mere hydrodynamiske end twinsets, så de kan bevæge sig hurtigere, varmere på grund af fugtig gas og mindre deco, mens de bruger mindre gas. Hvad mere kan du ønske dig?”
Utila Dive Center har totalt taget et hjørne af Utilas teknologiske dykkermarked. PADI instruktør programmerne viste sig at være meget populære, hvilket betød, at flere dykkere bookede på rebreather- og sidemount-banerne. Tech trimix-kurserne tog længere tid at gennemføre, så der var lidt mindre krav. Scott sagde, at det ville tage mindst seks dage at kvalificere sig.
Jeg må indrømme, at teknisk dykning under tropiske forhold har sine attraktioner. Utila Dive Center tilbød et godt udvalg af dykkersteder ned til 90 m og derover, der var meget lidt strøm at kæmpe med, og sigtbarheden oversteg normalt 30 m, ikke at forglemme, at jeg komfortabelt kunne bære mine super-duper boardshorts.
Jakes foretrukne teknologiske side kaldet Pumping Hill Banks havde den ekstra bonus ved jagt på løvefisk. Men blandes løvefisk, teknisk dykning og boardshorts virkelig? Min fantasi begyndte at løbe løbsk – det ville kun tage en lusket løvefisk op ad shortsene og puha! Tænk bare på smerten og hævelsen, mens du afslutter 30 minutters deco-stop. Alene tanken var nok til at få tårer i øjnene!
