Efter mere end et århundrede på havbunden er hemmelighederne bag en tysk ubåd blevet afsløret i nye detaljer af University of Dundee-eksperter.
UC-71 ramte frygt hos søfarende under Første Verdenskrig efter at have sænket mere end 60 skibe under hendes terrorregime i Nordsøen. Men efter at have mødt sin egen vandige grav i kølvandet på konflikten, er der stadig spørgsmålstegn ved, hvordan denne dræbermaskine mødte hendes skæbne, herunder påstande om, at hun bevidst var blevet ramt af.
Ved at bruge verdensførende ekspertise og den nyeste teknologi, Professor Chris Rowland, en ekspert i 3D-visualisering af undervandsmiljøer hos Dundee's Duncan fra Jordanstone College of Art & Designog Professor Kari Hyttinen, en ekspert i kommunikationsdesign, mener, at de kan bekræfte, hvad der skete med fartøjet øjeblikke før det forsvandt under bølgerne for sidste gang.
"Lugerne er helt sikkert åbne på tværs af ubåden, hvilket bekræfter påstanden om, at den blev sænket bevidst," siger professor Rowland.
»Det er dog muligt, at dykkere kan have besøgt vraget, før det blev fredet. Det er faktisk meget sandsynligt, at dykkere endda kan have været inde i ubåden, selvom dette ville være usædvanligt farligt.
"Men givet hvad vi ved og fra de fysiske beviser, vi var vidne til, da vi var dernede, og fra vores billeder, er det sandsynligt, at båden blev sænket med vilje."
UC-1916 blev lanceret i november 71 og gennemførte 19 fjendtlige patruljer og sænkede 61 civile skibe under hele konflikten, enten via torpedo eller miner.
Efter underskrivelsen af våbenhvilen den 11. november 1918 skulle fartøjet ligesom andre i den tyske flåde overdrages til de allierede. Men den 20. februar 1919, da UC-71 var på vej mod Storbritannien fra sit hjemland, sank ubåden ud for den tyske øgruppe Helgoland. Et telegram fra dens kaptajn nævnte dårligt vejr og høje bølger som årsagen. Den kom til at hvile 22 m under overfladen, hvor den forbliver den dag i dag.
Professor Rowland arbejdede sammen med Florian Huber, undervandsarkæolog med videnskabeligt dykkerfirma Submaris, for at besøge vragstedet ud for den tyske øgruppe. Ved hjælp af avanceret kamera og lysudstyr var han i stand til at fange den ramte ubåd med hidtil usete detaljeringsniveauer.
De fulde rekonstruktioner er produceret ved hjælp af en proces kaldet fotogrammetri, med sofistikeret software og kraftfulde computere, der arbejder på at skabe de meget detaljerede 3D-gengivelser.
Højintensitetslys gjorde det muligt for holdet at krydse vragstedet og optage både stillbilleder og video for at producere en sekvens af overlappende billeder. Indfangningen af det 50 meter lange fartøj fandt sted over fire, timelange dyk, med tusindvis af billeder taget.
"Det var en flad havbund uden for meget silt, hvilket gjorde processen med at fange vraget ret let," sagde Chris, der tidligere har undersøgt vraget af HMS Royal Oak.
"Som rigtigt, sammenlignet med nogle af vragene nær Orkney var det en tur i parken.
“Det føles som om vi laver et portræt, og mens vi bruger sofistikerede kameraer, er det ikke meget anderledes end at bruge en iPhone. Folk, der ser os, siger, at det ligner undervandssynkronsvømning, og det formoder jeg, det er. Vi forsøger at holde den samme afstand fra hinanden og rejse med samme hastigheder for at sikre, at vi har et præcist billede af fartøjet."
Interessen for UC-71 blev genoplivet for nylig efter offentliggørelsen af en dagbogsoptegnelse fra skibets ingeniør. Det udløste påstanden om, at skibet med vilje var blevet styrtet, med en post, der sagde: "Ingen englænder bør træde på båden. Det var besætningens vilje, og det nåede de”.
Tidligere besøg på vragpladsen har med tilladelse set bådens netkutter vendt tilbage til overfladen, samt omfattende kortlægning af dens sidste hvilested på havbunden. Disse nye 3D-billeder er dog de mest detaljerede af UC-71 til dato og giver et fascinerende indblik i bådens sidste øjeblikke.
Som et af de få vrag fra Første Verdenskrig i en god bevaringstilstand betragtes det som et sted af enestående betydning og er juridisk beskyttet for at afskrække potentielle trofæjægere.
Adspurgt om vigtigheden af vraget tilføjede professor Rowland: "Dette vrag er anderledes end mange andre, fordi det blev sænket af en trodsighed, ikke en krigshandling. Selvom konflikten måske er blevet erklæret afsluttet, var der for dem, der sejlede på ubåde som UC-71, stadig en enorm følelse af loyalitet over for deres besætning, deres båd og deres nation.
"Jeg har talt med flådeveteraner tidligere, og de har spurgt mig, hvorfor vi sætter disse billeder sammen, især på vrag, hvor mennesker er døde. For mig handler svaret ikke altid om skibene, men for dem, der var ombord.
"Mens ingen døde i denne forlis, er UC-71 forbundet med et stort tab af menneskeliv til søs. Ved at fange dette særlige vrag er vi i stand til at fange et øjeblik i tiden, der ikke kun giver os mulighed for at studere denne enkelt handling, men også tjener til at minde os om dem, der liv blev krævet af fartøjet under fjendtlighederne."
Med vragstedet nu omfattende kortlagt, er der planer om en to meter lang 3D-model af vraget, der skal produceres ved hjælp af Dundee-billederne, som skal sidde ved siden af besætningsmedlemmets dagbog på et museum på Helgoland.
Fotokredit: Professor Chris Rowland / Professor Kari Hyttinen / University of Dundee