Den britiske offentlighed bliver opfordret til at rapportere strandinger af døde sæler på tværs af engelske og walisiske kyster og vandveje for at hjælpe ZSL-forskere yderligere med at forstå de trusler, havpattedyr står over for på vores oprindelige kyster.
Bag opkaldet er ZSL-leddet Cetacean Stranding Investigation Program (CSIP), der gennem sin 30-årige undersøgelse af de hvaler, delfiner, marsvin, havskildpadder og hajer, der strander omkring den engelske og walisiske kyst – inklusive den lille tandsandtigerhaj, der strandede i Hampshire i weekenden – allerede har et af verdens største datasæt om trusler mod disse marine arter.
Nu, med yderligere finansiering sikret fra Defra, vil holdet være i stand til at udvide deres væsentlige forskning for at give tiltrængt indsigt i sundheden for de to sælarter, der findes i britiske farvande – havne- og gråsæler – men kun med offentlighedens hjælp.
CSIP-projektleder og forsker hos ZSL's Institut for Zoologi Rob Deaville forklaret: "Vi ved, at døde sæler desværre rutinemæssigt findes på strande omkring England og Wales, men uden koordineret forskning har vi simpelthen endnu ikke en stærk forståelse af, hvad der forårsager deres død - eller endda hvor mange der dør hvert år – hvilket udgør en udfordring for at tage den rigtige evidensdrevne bevaringshandling, hvor enhver dødelighed kan skyldes menneskelige aktiviteter.
"Sæler er nøglearter, hvilket betyder, at de spiller en afgørende rolle ved at opretholde biodiversiteten i deres økosystem, så enhver trussel mod dem vil have en afsmittende effekt på de havdyr, de lever sammen med.
"Vi ved fra årtiers undersøgelser af stranding af hvaler, at årsagerne bag disse begivenheder kan være forskellige og komplekse. Udvidelse af vores mandat til sældødelighed vil også hjælpe os med at opbygge et detaljeret billede af det pres, som sæler i britiske farvande står over for, og hvordan vi kan beskytte fremtiden for disse væsentlige arter.
"Efter 30 års CSIP efterforskning af stranding af hvaler i Storbritannien, medlemmer af offentligheden ved allerede, at de skal ringe til os, når de ser en delfin eller hval desværre skyllet i land – nu beder vi folk om at gøre det samme og informere os om eventuelle døde sæler, de ser langs vores kyster og vandveje.”
CSIP's undersøgelse af sældødelighed kommer over 20 år efter den sidste store systematiske undersøgelse af sældødsfald i England og Wales, da den dødelige sygdom phocine distemper virus (PDV) i 2002 skønnes at have halveret sælbestandene i Nordsøen. Mens over 4,300 forekomster af døde sæler blev registreret i Storbritannien i løbet af det år, har der været begrænset finansiering til langsigtet sældødelighedsundersøgelse i årene siden – hvilket drastisk begrænser den forskning, der er nødvendig for, at videnskabsmænd og naturbeskyttelsesfolk kan forstå de trusler, som disse dyr står over for. .
Rob fortsætter: "Overvågning af sælpopulationer og dødelighed er afgørende for at give os mulighed for at opdage fremtidige udbrud af PDV eller andre sygdomme såsom influenza eller mundråd på et tidligt tidspunkt. I lyset af de seneste positive tilfælde af fugleinfluenza fundet i britiske sæler, er vi nødt til at få en bedre forståelse af dette nye og nye problem.
"Vi er også nødt til at lære mere om virkningerne på disse ikoniske pattedyr fra menneskelige aktiviteter, såsom sammenfiltring i fiskeredskaber eller havplastik, skibsangreb, skydning og klimaændringer. At undersøge sældødeligheden kan også hjælpe os med at få en bedre forståelse af omfanget og omfanget af interaktioner mellem gråsæler og andre havpattedyr."
Denne tiltrængte udvidelse af CSIP's arbejde er blevet muliggjort af en otte-årig bevilling fra Defra og vil blive koordineret med partnerorganisationer, herunder Cornwall Marine Pathology Team, Natural History Museum, Marine Environmental Monitoring og Cornwall Wildlife Trust Marine Strandings netværk.
Mellem CSIP's start i 1990 og 2020, takket være opkald fra medlemmer af offentligheden, har det ZSL-ledede hold registreret data om næsten 18,000 strandinger af hvaler i Storbritannien, der har udført over 4,500 obduktioner samtidig med at et internationalt vigtigt vævsarkiv fra en bred vifte af sårbare marine arter opretholdes.
ZSL-ledet CSIP-forskning har direkte bidraget til foranstaltninger, der er blevet truffet for at reducere bifangster af ustabile hvaler i fiskeriet og et EU-dækkende forbud mod farligt forurenende kemikalier, samt bidraget til at opdage en dekompressionssyge-lignende tilstand hos hvaler.
ZSL CEO Matthew Gould tilføjede: "Sæler er en væsentlig del af Storbritanniens marine økosystem. Som alt for mange andre arter er de truet. ZSL er en videnskabsdrevet bevarelsesorganisation, og jeg er glad for, at vores CSIP-program er blevet anerkendt med denne vigtige bevilling fra Defra. Det vil give vores forskere mulighed for at gøre endnu mere for at beskytte Storbritanniens arter og genoprette dets økosystemer."
Observationer af sældødelighed i England og Wales kan indberettes til CSIP ved at ringe til 0800 652 0333. Det er vigtigt, at medlemmer af offentligheden ikke nærmer sig eller rører ved nogen døde sæler, der er opdaget på grund af risikoen for, at de bærer sygdom.