Themsen er måske ikke kendt for sine undervandsattraktioner, men lørdag den 14. oktober så en flotille af dykkerbåde på vej op ad floden for at fejre de 70.th årsdagen for British Sub-Aqua Club.
BSAC, der blev grundlagt i 1953, har i dag et medlemstal på omkring 25,000, fordelt på hundredvis af dykker- og snorkelklubber, med prinsen af Wales som deres præsident. Flotillen bestod af forskellige RIB'er – tilpasningsdygtige, hårdføre fartøjer, der er essentielle værktøjer til at udforske Storbritanniens forrevne kyst.
Pointen var ikke at dykke under Themsens hvirvlende vand, men at fejre det med en udstilling af bådhåndteringsfærdigheder under efterårssolen. London var trods alt fødestedet for BSAC, da et koterium af eventyrere mødtes på Waldorf Hotel, Aldwych, den 15. oktober 1953 for at diskutere den nyligt tilgængelige Aqua-Lung, som blev solgt i Piccadilly for 40 £.
Flotillen sluttede sig til Themsen efter at være taget af sted fra Erith Yacht Club i det sydøstlige London, ledet af BSACs vicepræsident Tony Marshall i rollen som styrmand. Om bord var også Edward Haynes, BSAC-formand, med eks-formand Eugene Farrell. Gravesend RNLI rejste med bådene et stykke vej, før en besætning fra Tower RNLI tog over.
Gravesend RNLI's Thames Commander Karla Thresher sagde, at det var et privilegium at ledsage BSAC RIB'erne indgående: "Det var et unikt syn for forbipasserende at være vidne til BSAC RIB'er på Themsen, der passerer vartegn som Greenwich, Canary Wharf, The O2 Area, Globe Teater, Tate Modern, HMS Belfast og Tower Bridge."
Medvirkende var BSAC's administrerende direktør Mary Tetley. "Sikke en fantastisk måde at fejre BSAC's 70th Jubilæum, med en stor visuel fejring af vores klubber og deres både på Themsen,” sagde hun. "Der er en masse stolthed forbundet med vores RIB'er, fordi de gør det muligt for vores medlemmer at dykke uafhængigt. Denne selvforsyning er en del af vores identitet, så det er vidunderligt at se det blive fejret her på Themsen.”
Flotillen pillede af ved Tower RNLI-stationen, hvor BSAC's formand, Edward Haynes, overrakte en check på £1,001 til velgørenheden. Den blev med taknemmelighed modtaget af Nick Fecher, et langvarigt BSAC-medlem og RNLI-dykkersikkerhedsforkæmper og mester, sammen med Tower Lifeboat Duty Crew for RNLI.
Returrejsen inkluderede et stop ved Butler's Wharf for forfriskninger og en mulighed for at beundre Tower Bridge fra flodniveau. Ud over de britiske klubber, der deltog, var repræsentanter for BSAC Japan og BSAC Korea, som begge er tilknyttet BSAC, og bruger dets træningsmetoder.
Blandt flotillen var en gruppe fra Bingham Sub-Aqua Club, inklusive den lammede atlet Dan Metcalfe, som har inspireret sine medmedlemmer ved for nylig at kvalificere sig som Open Water-instruktør. På et andet fartøj var medlemmer af East Cheshire Sub-Aqua Club, som ledede et projekt for at genvinde to eksperimentelle 'Highball'-bomber fra Loch Striven.
BSAC voksede fra et udvalgt, London-baseret koterium af opdagelsesrejsende i 1950'erne til et netværk af blomstrende sub-aqua klubber, kendt for grundigheden af deres træning. Filialer blev dannet over hele verden af udstationerede samfund og lokale grupper, der ønskede at dykke på BSAC-måden.
Klubben adskiller sig fra andre dykkerbureauer ved, at dens kurser er udtænkt og instrueret udelukkende af frivillige. Det har en stærk etos af selvforsørgelse, såvel som strenge sikkerhedsstandarder designet til belastningen af det britiske hav. BSAC-dykkere har været på forkant med undervandsudforskning siden deres tidlige dage, efter at have været ansvarlige for at lokalisere vraget af Mary Rose (af Southsea Sub-Aqua Club i 1971, ledet af Alexander McKee), og utallige andre udforskningsprojekter.
BSAC-både deltager i en lignende begivenhed langs Menai-strædet, som gav arrangørerne Lisa Shafe og Adrian Collier ideen til en konvoj langs Themsen. "Som RNLI-frivillig såvel som et BSAC-medlem vidste jeg, at det var muligt," sagde Lisa. "Organisationen havde bestemt et par udfordringer, men vi arbejdede sammen med PLA (Port of London Authority) for at finde løsninger, der både var praktiske for RIB'er designet til dykning og opfylder deres krav."
RNLI Area Lifesaving Manager og mangeårige BSAC-medlem Neil Withers sagde: "Det har været en sand ære for vores velgørenhedsorganisation at hjælpe BSAC i dag. Vi har et stolt partnerskab med dem og afholder workshops, der har til formål at genopfriske eksisterende sikkerheds- og redningsfærdigheder samt at introducere teknikker til forbedring af overfladeplacering og overlevelsesevner for dykkere i en nødsituation."
Fotokredit: Simon Rogerson