Unge koraller kunstigt opdrættet ved hjælp af en form for vitro befrugtning, i modsætning til at blive klonet fra fragmenter af eksisterende koraller, viste væsentligt større modstand mod blegning under den fatale hedebølge, der ramte den caribiske region i 2023, ifølge en ny peer-reviewet undersøgelse fra Florida-baserede bevaringsorgan Secore International.
Secore siger, at dens rapport repræsenterer det første videnskabelige bevis på, at koraller restaureret ved hjælp af naturlige reproduktionsmetoder viser sig at være langt mere varmebestandige end koraller, der forplantes fra fragmenter, når de udsættes for havvandstemperaturer langt over blegningstærskler.
Læs også: 44 % af korallerne, der bygger rev, er nu i fare
I de sidste fem år har Secore kørt et ambitiøst program for laboratorie-koralavl som en måde at genoprette rev, en tilgang, der involverer uddannelse et netværk af partnere i hele og, forhåbentlig, snart uden for den caribiske region.
"Al indsats var umagen værd," har det nu rapporteret. "Under den ødelæggende hedebølge i Caribien i 2023 forblev de unge, opdrættede koraller ude på revet sunde, mens de fleste af de resterende vilde koraller blegede, og mange døde i kølvandet."
Metoden
Den sædvanlige måde at kunstigt formere koraller på var at bryde et fragment af en kildekoloni for at dyrke en ny koloni som dens klon, siger Secore. De små koralfragmenter blev dyrket i planteskoler og transplanteret på revet manuelt.
Den koralfrømetode, der nu implementeres, skaber ikke kloner. I stedet involverer det indsamling af koralgyder fra vilde koraller og befrugtning af æg og sæd i laboratoriet – eller endda på en båd eller strand – for at producere millioner af embryoner.
De udviklende korallarver dyrkes i havindhegninger og aflejres på specielle substrater for at blive udplantet på revet, når de når en vis størrelse.
Hver gang en population reproducerer, modtager nye afkom nye blandede sæt gener gennem rekombination - hvilket gør dem adskilt fra deres forældrekolonier og muliggør således tilpasning.
Kun de unge koraller produceret via avl udviser en højere modstandsdygtighed over for blegning sammenlignet med voksne koralkolonier og -fragmenter, siger Secore.
Selvom naturligt forekommende afkom kunne fungere på samme måde under forhøjede temperaturer, betyder generel manglende rekruttering af revbyggende arter i Caribien, at få naturlige afkom længere forekommer.
Første daggry
Et Secore-hold på et rutinemæssigt overvågningsdyk i Mexico var de første til at opdage, at deres udplantede koraller så ud til at være fuldstændig sunde, og deres kolleger på Curaçao lavede en lignende observation med en anden art kort efter.
"Vores forskere på Curaçao og Mexico har sammen med vores partner Coralium Lab indsamlet data om sundhedsstatus for flere arter og kohorter af vores udplantede koraller," siger Secores forskningsdirektør Dr. Margaret Miller. "Derefter kontaktede vi partnere i hele vores Caribbean Restoration Network for at se, hvor udbredt og konsekvent dette mønster var.
"Dette gav en bekræftelse på, at assisterede rekrutter af seks arter af revbyggende koraller på 15 individuelle rev-steder i fem nationer i hele det caribiske bassin viste det samme mønster: unge koraller opdrættet til restaurering er meget mere modstandsdygtige over for blegning under ekstreme varmeniveauer stress end de fremherskende koraller på revet."
"Jeg har arbejdet på at opdrætte koraller i Caribien i løbet af de sidste 30 år, samtidig med at jeg har været vidne til et enormt koraltab - på grund af sygdomme, orkaner og hedebølger - og optrevlingen af de samfund, der er afhængige af dem," siger Dr. Miller.
"Disse resultater giver en masse opmuntring og bekræftelse af, at restaurering ved hjælp af assisterede koralrekrutter kan spille en vigtig rolle i at orkestrere korallers vedholdenhed ind i vores varmere fremtid. Ikke desto mindre er virkelig sikring af koralrevenes fremtid fuldstændig afhængig af menneskehedens succes med at kontrollere den globale opvarmning."
Investering betaler sig
"Vores investering over de sidste fem år for at bygge et stort netværk til koralrestaurering i Caribien har givet pote," siger Secores grundlægger og administrerende direktør, Dr. Dirk Petersen.
"Dette netværk producerer og udplanter ikke kun titusindvis af koraller hvert år, men kunne også umiddelbart vurdere, hvordan disse koraller reagerede på denne hidtil usete hedebølge. Vores prioritet er nu at skalere indsatsen yderligere til økosystemniveau."
Koralrestaurering alene vil ikke helbrede revene på lang sigt - men det kan købe hårdt tiltrængt tid til at støtte koralpopulationer til at overleve ind i det næste århundrede, siger Secore. Det søger nu at udvide sine aktiviteter til Indo-Pacific og planlægger at oprette et hold i Mauritius inden udgangen af 2024 for at skabe en base i Det Indiske Ocean.
Undersøgelsen, som dækker arbejde udført ud for Mexico, Den Dominikanske Republik, De amerikanske Jomfruøer, Bonaire og Curaçao, er offentliggjort i tidsskriftet Plosone.
Også på Divernet: KORALKRASH: KAN VORES REV REDDES?, KORALBØNDERNE OMFORMER FREMTIDEN, HVAD SKAL DER FOR AT KORALER OVERLEVE?, 10 MÅDER, TECH REDDER KORALLER
