Efter 16 års kampagne har lokalsamfund i det nordlige Puerto Rico endelig nået deres mål – oprettelse af et nyt 200 kvadratkilometer+ Marine Protected Area (MPA).
Underwater Gardens of Vega Baja & Manati består af kystnære koralrev, mangrover og søgræsbede, der er hjemsted for mere end 14 truede arter - inklusive den større caribiske søkø.
Området er også vært for småskalafiskeri og en økoturismeindustri, og lokalsamfundene håber, at flytningen vil gøre det muligt for dets farvande at forblive en blomstrende kilde til mad og indkomst for lokale familier i generationer.
"Dette er en sejr for folket," sagde Ricardo Laureano fra Vegabajeños Promoting Sustainable Environmental Development (VIDAS). "Disse økosystemer nærer os og opretholder vores livskvalitet. Det tog 16 års hårdt arbejde, startende i 2007, at nå hertil.
"I årenes løb har vi samlet naboer, banket på døre og engageret lokale og nationale ledere for at fremhæve det kritiske behov for at beskytte denne reserve."
Bevaringsbevægelsen blev ledet af en koalition af miljøgrupper med VIDAS i spidsen og støttet af internationale partnere som f.eks. Wildlife Conservation Society (WCS), baseret på Bronx Zoo i New York.
Siden 2018 har WCS arbejdet med Caribbean Biological Corridor (CBC), en mellemstatslig platform, der dækker landene i Greater Antilles, for at fremme havbevaring i regionen.
Næste trin vil være udvikling af en MPA-samforvaltningsplan: "Vores drøm er, at Jardines skal ledes i fællesskab af de mennesker, der kender det bedst - lokalsamfundene," sagde Mariela Declet-Perez, leder af Descendants United for Nature, Adaptation & Sustainability (DUNAS).
"Vi sigter mod at skabe samforvaltningsaftaler, der balancerer bæredygtig ressourceanvendelse, bevaring, forskning og økoturisme. Dette vil tage tid, men vi er forpligtet til at støtte VIDAS og vores lokale partnere for at sikre langsigtet succes.”
"Til andre kystsamfund rundt om i verden er vores budskab klart: stop aldrig med at kæmpe for dine økosystemer," siger Laureano.
Også på Divernet: SAG LUKKET? STRENGT MPA-HÅNDHÆVELSE ER WIN-WIN, SOCORRO-UNDERSØGELSE HÅBEDE AT DÆMPE MPA-KRITIKERE, PAPIRPARKER: 'TOTREDJEDEDEL AF MPAS INEFFEKTIV', AZORERNE ERKLÆRER EUROPAS STØRSTE MPA-NETVÆRK
