Når tornekrone angreb søstjerner sker, kan de forårsage alvorlig skade på de rev, de angriber. Hoveddiæten for voksne er koraller, og de har en glubende appetit på det.
Great Barrier Reef er blevet angrebet af disse uønskede skadedyr adskillige gange i løbet af de sidste par årtier, så foranstaltninger er blevet truffet for at reducere deres påvirkning. Cykliske udbrud af tornekrone søstjerner forekommer cirka hvert 17. år. Der har været fire dokumenterede udbrud på Great Barrier Reef siden 1960'erne, hvor det seneste startede i 2010.
På sunde koralrev har tornekrone-søstjernerne en funktionel rolle, idet de spiser de hurtigst voksende koraller som staghorn og pladekoraller og lader de langsommere voksende koralarter blive mere etablerede. Dette kan være med til at øge korallernes mangfoldighed. Men med Great Barrier Reef også at skulle kæmpe med global opvarmning, så har en tornekroneangreb en langt større effekt.
Great Barrier Reef Marine Park Authority kører en tornekrone søstjernekontrolprogram for at beskytte et netværk af prioriterede koralrev mod udbrud af koralædende søstjerner.
Der er over 3000 rev i Marine Park på tværs af 344,400 kvadratkilometer, så prioriterede rev er blevet identificeret baseret på en række informationer, herunder forudsigelser om tilslutningsmodellering, turismebesøgsdata, det nuværende koraldæksel, status for søstjerneudbrud af tornekroner på rev, og operationel kapacitet til effektivt at kontrollere dem.
Det første bredskala, regeringsfinansierede program til bekæmpelse af tornekroner begyndte i 2012. Til dato har bekæmpelsesprogrammet haft succes med at holde søstjernetætheden under økologisk bæredygtige tærskler for koralvækst på 75 procent af de 57 prioriterede rev mellem Port Douglas og Townsville.
Ny forskning fra videnskabsmænd fra University of Sydney har imidlertid opdaget, at Crown-Of-Thorns Starfish kan bygge deres antal i årevis, før de angriber rev.
Professor Byrne fra Sydney Environment Institute sagde
"På trods af berygtetheden af de store voksne søstjerner og deres tilbøjelighed til koralbytte, spiser de unge alger. For at udbrud kan opstå, skal disse algeædende ungdyr gå over i koralrovdyr."
Det menes nu, at unge søstjerner kan forsinke deres kostskift til koraller i mindst 6.5 år.
Fru Deaker fra forskerholdet sagde;
"Denne Peter Pan-effekt betyder, at populationer af unge tornekrone søstjerner kan bygge sig op på rev i mangel af koraller. "De kunne blive en skjult hær, der venter på at forbruge rev, mens revene kommer sig."
Holdet gennemførte et eksperiment for at bestemme, hvornår denne overgang indtræffer. De opdrættede to grupper søstjerner på alger i 10 måneder og 6.5 år. Begge kohorter voksede til den samme maksimale størrelse - 16 til 18 millimeter. På trods af begrænset vækst på en vegetarisk kost var der ingen indflydelse på de 6.5-åriges evne til at spise koraller. Efter levering af koralbytte havde de et-årige og 6.5-årige unge dyr det samme vækstmønster.
Ms Deaker tilføjede
"Den bemærkelsesværdige modstandsdygtighed af unge søstjerner over for mangel på koraller komplicerer vores evne til at ælde dem og indikerer potentialet for, at reserver af unge søster kan samle sig på revet til frøudbrud, når gunstige forhold opstår."
"Undersøgelsen viser, at søstjernemodellering skal tage højde for muligheden for, at en forlænget planteædende fase af tornekrone søstjerner har potentialet til at tillade dannelsen af en reservebestand i revhabitater."
Professor Byrne bemærkede også, at;
"En anden vigtig implikation af vores resultater er muligheden for, at de nuværende dræberprogrammer for voksne søstjerner, der bruges til at styre søstjerner med tornekrone, faktisk kan udløse en feedback-mekanisme i søstjernernes overgang til koralrovdyr, når unge bliver frigivet fra voksenkonkurrence ."
"Alligevel, selvom de nuværende metoder til beskyttelse af rev er mangelfulde, er det ikke klart, hvad der skal ske i stedet for. Byrne ser kun få alternativer til programmer, der fjerner alle de voksne tornekroner fra de rev, der hyppigst frekventeres af turisme, og hun understreger, at overskydende gødning skader koraller på andre måder."
"Det er muligt, at dyr, der forgriber sig på unge tornekroner, er blevet udtømt af menneskelig aktivitet. Hvis det er tilfældet, er det bedste, vi kan gøre, at bringe dem tilbage, men først skal de identificeres."
Rovdyr af voksne søstjerner med tornekrone omfatter kæmpe tritonsneglen, maori læbefisken, Starry pufferfish og Titan Trigger fisken. Rovdyr af søstjerner i dens yngre livsstadier er mindre kendte.
Fotokredit: University of Sydney