DYB er endelig blevet afsløret, og redaktionschef Mark Evans tog til Bristol for selv at se, hvad denne bestræbelse går ud på.
Når populære indlandsside NDAC lukkede brat, det tog ikke lang tid, før dykkerbroderskabets rygtemølle gik i fuld fart – årsagerne til lukningen spændte fra 'militæret har købt det' til det af alle ting er en blæksprutteavlsfarm – men nu ved vi det er base for operationer for DEEP, en ambitiøs virksomhed, der sigter mod at etablere en permanent menneskelig tilstedeværelse under vores oceaner fra 2027.
Virksomheden proklamerer, at dets formål er at 'Make Humans Aquatic', og Steve Etherton, præsident, EMEA for DEEP, forklarede dette mere dybdegående ("undskyld ordspillet") og sagde: "Vi er nødt til at bevare havene, og for at gøre det nødt til at forstå dem. Havene er i centrum for mange af de generationsmæssige udfordringer, verden står over for, og de byder også på muligheder, vi ikke engang er begyndt at forstå.
"De er kilden til mindst hvert andet åndedrag, vi tager. De påvirker vejret. De påvirker klimaet. De påvirker os. Alligevel forbliver dette livsopretholdende økosystem overraskende ukendt.
"Gennem vores innovative teknologi vil DEEP gøre det muligt for forskere at operere i dybden i længere perioder, og vi håber på en lille måde at bidrage til vores forståelse af dette livgivende miljø."
Kernen i DEEP-systemet er det imponerende Sentinel undervandshabitat sammen med en revolutionær række af undervandsfartøjer, dykker- og videnskabeligt forskningsudstyr, alt sammen understøttet af teknisk og menneskelig præstationstræning og kvalifikationsprogrammer (DEEP Institute) og en unik undervands-F&U-test og driftsfacilitet (DEEP Campus, tidligere kendt som NDAC).
Sentinel-modulet, som er dybdevurderet til 200 m, måler 17.5 gange seks meter på tværs, har adgang til månebassin og kan være vært for en besætning på seks med det udstyr, der kræves til den pågældende mission i op til 28 dage ad gangen , vil blive klassificeret globalt af DNV, verdens førende klassifikationsselskab for undervandsteknologi.
Dette vil give udvidet adgang til de fleste af verdens kontinentalsokler, og vigtigst af alt at være i stand til at gå ned til 200 m giver adgang til hele den epipelagiske, eller 'sollys', zone. Den nedre grænse for den epipelagiske zone er det dybeste punkt, hvor sollys trænger ind i havet, og det anslås, at 90% af livet i havet findes i denne zone. At være i stand til at udforske den fulde udstrækning af denne del af havet i stedet for blot at udføre indfald fra overfladen, vil repræsentere en trinvis ændring i den måde, videnskabsmænd kan observere, overvåge og forstå havene.
Efter to års intensiv og banebrydende forskning i innovative fremstillingsprocesser og materialevidenskab er DEEP på det avancerede stadium af teknisk design og har påbegyndt produktionen. DEEP-systemet tilbyder en radikalt mere effektiv måde at leve og operere under vandet på, end der har eksisteret før. Tidligere har undervandsanlæg været midlertidige og fastplacerede. DEEP's habitat er modulopbygget, skalerbart, autonomt, gendannes, re-konfigureres og re-deployerbart.
DEEP fremviste en mock-up af en Sentinel ved lanceringen i dag, og den er ekstremt imponerende i sin skala og størrelse. Jeg havde haft en pre-briefing for et par uger siden og set kunstnerens gengivelser, så jeg vidste, hvad jeg kunne forvente, men at gå rundt i en 'Sentinel' i fuld størrelse personligt var noget andet. Det giver masser af plads indenfor til at bo og arbejde under vandet, og med at det er modulopbygget, kan du få flere spændt sammen, hvilket skaber en veritabel undervandsby.
Sean Wolpert, præsident, Americas of DEEP, sagde: "Ude af syne og ude af sind - ikke længere at have en bedre forståelse af havene er en mulighed. DEEP kommer ud af stealth mode nu, da vi skal tage andre med på denne rejse. Vi taler allerede med potentielle internationale partnere og andre med et langsigtet syn på planetens behov, som erkender, at fordelene for menneskeheden i at bevare og forvalte havene nu er for stor til at ignorere.
"Når vi ser på temaerne omkring den nye hav/blå økonomi, hører vi om muligheder og løsninger inden for farmaceutisk forskning, i kulstoffangst, i innovative lægemidler. Det handler om, hvordan vi kan samarbejde og kan begynde at arbejde med havene i generationer fremover. DEEP tilbyder partnere en måde at gøre dette på, der hidtil var umuligt."
Storbritanniens South West og Wales blev udvalgt som DEEP's oprindelige base på grund af den unikke klynge af relevant marineteknik, dykning, hyperbarisk og nedsænkelig ekspertise og forbindelser med den bredere britiske kommercielle og tekniske dykkerindustri. Tilsammen danner disse grundlaget for et nyt industrielt og videnskabeligt økosystem.
Mike Shackleford, President, Global Services of DEEP, sagde: "Vi har foretaget betydelige investeringer i avancerede fremstillingsprocesser og vil bygge et af verdens førende fabrikationsfaciliteter med innovative produktionsmetoder, som vil reducere spild, øge energieffektiviteten, tilbyde skræddersyet design og forkorte produktionstiderne. DEEPs faciliteter rummer allerede vores prototyping og præproduktionskapaciteter samt avanceret materialetestinfrastruktur, der ikke findes andre steder i Storbritannien, og dette er kun begyndelsen.”
Efter den indledende briefing på fabrikken i Bristol, som er ved at blive en hi af aktivitet, efterhånden som ny teknologi og maskiner ankommer og sættes på plads, gik vi videre til DEEP Campus i Tidenham, og jeg var opsat på at se, hvad var sket med det nationale dykke- og aktivitetscenter.
Min kæbe faldt, da jeg kørte ind gennem den velkendte indgang. DEEP har taget pladsen tilbage til benet, og parkeringspladsen – og hvor restauranten, tankstationen osv var – er nu en flad byggeplads.
Du får dog endnu mere et indtryk af den investering, DEEP foretager i stedet, når du går til kanten af drop-off ved siden af den gamle parkeringsplads. Der er nu en massiv stilladsstruktur indbygget i væggen, der giver en trappeopgang ned til en samling af enorme flydende pontoner.
Dette var stadig et igangværende arbejde, så vi var ikke i stand til at gå ned til vandsiden for at se det selv, men yderligere tilføjelser vil omfatte omklædningsrum, toilet- og brusefaciliteter, kitopbevaring og meget mere. Yderligere pontoner vil blive tilføjet langs hele anlæggets længde over tid, hvilket giver flere ind- og udgangsområder for de forskellige DEEP trænings-, test- og forskningsprogrammer, der vil blive udført på campus.
DEEP Institute vil tilbyde en bred vifte af kurser og programmer, herunder dykning fra fridykning, gennem rekreativ, til teknisk og CCR (hvilket betyder, at nogen kan gå fra aldrig at have dykket før til at være fuldt kvalificeret som CCR-dykker ned til 200m). samt uddannelse til at blive undervands- og ROV-piloter. Der er endda et kursus i Ocean Economy Awareness.
DEEPs verdensklassehold omfatter over 100 eksperter inden for havteknik, flådearkitektur, materialevidenskab, specialiserede dykkere og omfatter repræsentanter fra teknisk dykning, politi, dykning og specialstyrker samt deltagere fra NATO's ubådsredningsprogram. Kendte ansigter i blandingen omfatter den berømte hule- og tekniske dykker Phil Short, fridykkerguruen Kirk Krack og NDAC's Ashley Bryce og Natty Taylor.
Ud over at være en kernedel af DEEP 'økosystemet' vil DEEP Campus også udgøre den ideelle base for nationale og internationale begivenheder og symposier med udvalgte partnere i fremtiden.
