Et hold dykkere har undersøgt resterne af en af Englands vigtigste 17th århundredes skibsvrag – den London, som ved et uheld sprængtes i luften i 1665 i Thames Estuary nær Southend Pier i Essex.
Dykkerprojektet er finansieret af Historic England, der arbejder sammen med MSDS Marine og licenstager Steve Ellis fra London Shipwreck Trust. Den har til formål præcist at kortlægge indretningen af vraget, som har ligget i to dele på havbunden.
London var en af kun tre færdiggjorte andenklasses 'store skibe' i træ, der blev bygget mellem 1600-1642 og er det eneste, hvis vrag stadig overlever. Den blev bygget i Chatham i Kent og spillede en væsentlig rolle i britisk historie, idet den tjente i både Cromwellian- og Restoration-flåden. Det udgjorde en del af den flåde, der bragte Charles II tilbage fra Holland i 1660 for at genoprette ham på tronen, for at afslutte det anarki, som fulgte efter Oliver Cromwells død i 1658 og hans søn Richard Cromwells magtovertagelse. Det blæste op, da krudt om bord brød i brand, da skibet var på vej for at indsamle forsyninger efter at være blevet mobiliseret til at deltage i den anden engelsk-hollandske krig 1665-67.
Ved at bruge et avanceret undervandsdykkersporingssystem, udviklet af marineteknologifirmaet Sonardyne, kan skibets funktioner lokaliseres nøjagtigt, og dele af London, som er blevet opfanget af tidligere undersøgelser, kan registreres. Denne teknologi – som fungerer på samme måde som satellitnavigation – er vigtig, fordi dykkerforholdene og det skumle vand er så dårlige, at 50 cm sigtbarhed anses for god af dykkerholdet.
De data, der er blevet indsamlet, vil blive brugt til at lave en omfattende digital siteplan. Dette detaljerede kort vil være grundlæggende for at informere den igangværende ledelse af dette beskyttede vragsted. Det administreres af Historic England på vegne af Department for Digital, Culture, Media and Sport. London dykkes regelmæssigt af det frivillige licenserede hold ledet af dykkeren Steve Ellis.
London er på Historisk Englands Heritage at Risk Register, på grund af vragets igangværende erosion. Stærke strømme og udsættelse for destruktive træborende organismer, som bevæger sig ind i varmere engelske farvande, udgør en stor risiko for artefakter og det overlevende skibs struktur. I 2020 finansierede Historic England en geofysisk multistråleundersøgelse af vragstedet. Undersøgelsen gav mulighed for en detaljeret sammenligning af vragets tilstand sammenlignet med tidligere undersøgelser og afslørede betydeligt tab af sediment nogle steder, hvilket yderligere truede vraget.
Historisk Englands maritime arkæolog Hefin Meara sagde: "Dette projekt og dykningen udført af den licenserede dykker Steve Ellis og hans team under de udfordrende forhold i Themsens flodmunding er afgørende for at informere vores forståelse af den forværrede tilstand af London beskyttet vragplads. Vi er glade for at stå i spidsen for dette projekt i samarbejde med partnere, der bruger ny teknologi, som vil gøre os i stand til nøjagtigt at kortlægge vraget og hjælpe med at informere om, hvordan vi bedst kan beskytte det mod yderligere erosion."
Vraget blev delvist udgravet i 2014-2016 og fundet omfattede lædersko, glasflasker og en utrolig sjælden og yderst velbevaret 350 år gammel pistolvogn af træ, som blev rejst fra havbunden. Disse artefakter giver større forståelse for vores søfartsfortid.
Fotokredit: Luke Mair / Historic England / MSDS Marine