Politidykkere har fundet og hentet en sending på 137 kg kokain med en anslået gadeværdi på mere end 10 millioner pund, gemt dybt inde i et skibsskrog i Sheerness-havnen i Kent.
Opdagelsen er kun det andet tilfælde af en større undervandsfortielse af klasse A-stoffer, der er blevet beslaglagt ud for den britiske kyst - men med tre gange så meget kokain fundet som ved den første lejlighed, i Bristol i november 2021.
Et panamansk-registreret containerskib med en last bananer havde lagt til kaj i Sheerness, mens det var på vej fra Panama til Holland, og den 14. oktober blev dykkerne sendt for at undersøge dets skrog baseret på efterretninger leveret af National Crime Agency (NCA).
Eftersøgningen blev udført i begrænset sigtbarhed over fem timer af et specialiseret dykkerhold fra National Police Chiefs Council, støttet af officerer fra Border Force National Deep Rummage Team og havneoperatøren Peel Ports.
De fandt til sidst fire store hold-alls skjult under vandlinjen inde i havkisten, et havvandsindtagsområde, der bruges til at hjælpe med at stabilisere fartøjer. Dykkerne måtte trække poserne ud bag boltede gitre.
"Dette var en ekstrem sjælden og sofistikeret fortielse og viser, hvor langt kriminelle netværk vil gå for at få farlige stoffer som kokain i omløb," kommenterede NCAs operationschef David Phillips. "Salget af sådanne klasse A-stoffer kontrolleres af bander, der udøver vold og udnyttelse i vores lokalsamfund."
Da han takkede dykkerne for arbejdet udført under "udfordrende forhold", sagde Phillips, at samarbejdsindsatsen demonstrerede "vores kollektive vilje til at tackle organiserede kriminelle grupper frontalt og dæmme op for udbuddet af skadelige stoffer som kokain". NCA-efterforskere samarbejder nu om sagen med hollandske og panamanske retshåndhævende myndigheder.
Blee erkender sig skyldig i sag om kokssmugling
I Australien er en far og søn i mellemtiden mødt op i retten i forbindelse med endnu en undervands-kokainsmugling - men en, der gik tragisk galt.
Plottet opstod, efter at den brasilianske rebreather-dykker Bruno Borges-Martins blev fundet død ved siden af pakker med stoffet i Newcastle, New South Wales, som rapporteret on Divernet i maj sidste år. I alt 104 kg kokain blev fundet, halvdelen af det sammen med dykkeren og resten i et nærliggende forankret skibsskrog, selvom man på det tidspunkt mente, at dette kun udgjorde en del af sendingen.
Scubadykker og marinerejsearrangør James Blee, 63, blev senere arresteret af politi og grænsestyrkebetjente, mens de forsøgte at flygte til Singapore, og sigtet for at importere og levere stofferne.
Politiet havde derefter iværksat en mislykket eftersøgning efter en anden dykker, Jhoni Fernando Da Silva, som de mente også havde været involveret i den afbrudte operation for at hente narkotikaforsendelsen.
Blee er nu mødt op i Newcastle Local Court den 25. oktober for at erkende sig skyldig i anklager om import af kommercielle mængder kokain og menneskesmugling. Retsdokumenter indikerede, at dykkere Borges-Martins og Da Silva var blevet smuglet ind i Australien nær Darwin den 27. april. Alle lovovertrædelserne siges at være blevet begået mellem 16. april og 9. maj 2022.
Blee erkendte sig også skyldig i bevidst at have handlet med Aus $170,000 (£88,750) i indtægter fra kriminalitet. Men anklagerne frafaldt en anklage om manddrab, der stammer fra en tidligere anklage om, at han havde forsynet Borges-Martins med dykkerudstyr, vel vidende at det var defekt.
Blees 21-årige søn James Lake-Kusviandy Blee var også i retten for at erklære sig uskyldig i at have hjulpet sin far til at importere kokain og håndtere mere end $100,000 i udbytte af kriminalitet. En sigtelse for levering af et forbudt stof blev trukket tilbage.
Far og søn skal møde i retten igen den 23. november.
Også på Divernet: CCR-dykker 'efterladt at dø' af kokainsmuglere, Kokssmuglingssonde: en fortælling om 3 dykkere
For mange annoncer