Efterhånden som dykkere begiver sig dybere under det britiske hav, opstår der en ny fare – vildfaren ammunition. De burde være blevet smidt ud af fare, siger Pete Harrison, men der er foruroligende beviser for, at ikke kun sprængstoffer, men også kemiske og biologiske våben venter på de uforsigtige...
ARREN og Steve er entusiastiske vragdykkere. Hver weekend kan de ses affyre deres RIB fra en af molerne langs Skotlands vestkyst. Af og til, når vejret kommer fra den forkerte retning, vil de lancere fra østkysten.
Uanset hvad, i weekenden er de ude at dykke. Deres entusiasme, nogle gange grænsende til besættelse, er for jomfruvrag. De sludrer med de lokale fiskere, der tipper dem til nethager, og bruger lange timer på at undersøge søkortene. Om vinteren, når havet er for blæst ud til overhovedet at kunne lanceres, bladrer de febrilsk gennem Lloyd's Register.
Det har de gjort i årevis, men for nylig, med fremkomsten af blandet gas, har de været i stand til at udvide deres rækkevidde. Hvor 50 m før føltes dybt, tager de nu regelmæssigt ture til 90 m eller 00 m og begiver sig længere ud på havet. Der må være bogstaveligt talt hundredvis af britiske dykkere som Steve og Warren.
De er tjekker vrag at for ti år siden ingen ville have troet muligt. Endnu vigtigere er de opdage hvilke vrag ingen har endda hørt. Forsvarsministeriet troede bestemt aldrig, at offentligheden ville vove sig så langt, da den begyndte at dumpe mere end en million tons overskydende ammunition i britisk farvand.
Hvad er chancerne for, at en dykker støder på dem? For et par år siden sluttede Duane Taylor sig til Isle of Man Underwater Group, BSAC 996. "Vi lavede et lokalt dyk kaldet The Majestic," siger han. Det er en fantastisk drive rundt i Onken Head på øens østkysten. Vi var vant til at finde keramik, flasker og alverdens skrammel der, men da jeg på 23 meter så, hvad der tydeligvis var en levende skal, blev jeg chokeret.”
Duane bragte granaten op og tog den med til det lokale civilforsvar, som gjorde den sikker. "Den var omkring en fod lang og havde producentens navn og datoen, 1944, stemplet under." Skallen var formentlig blevet skyllet ud af dens hvilested af de samme hylende strømme, som gennemsøger øens kyst.
"En hel del ammunition skylles op i disse dele," siger Duane. "I sidste uge blev der fundet en levende granat på stranden ved Ramsey, og bombegruppen måtte tilkaldes." Hvor mange andre dykkere har stødt på levende ammunition, mens de dyrkede deres sport. Hvad er risiciene, hvis de gør det?
Den største fare kommer formentlig fra ammunition, der er blevet dumpet kort fra de officielle steder og nu ligger umærket på lavt vand. Skulle de detonere, kan de alvorligt skade dykkere i en bred nærhed.
Der er også risiko for brandstiftere eller nervegasbeholdere, der er drevet løs fra deres raketter og nu ligger tæt på kysten. De er ufarlige i udseende og kunne uforvarende opdrages.
Havde Forsvarsministeriet gjort sit arbejde ordentligt, ville ammunitionen have været sikkert droppet ud af fare. Det var desværre ikke tilfældet.
Historien om ammunitionsdumpning starter lige efter Anden Verdenskrig, hvor forsvarsministeriet havde et betydeligt lager af amerikanske, britiske og erobrede tyske våben at skille sig af med.
Det valgte sted var Beaufort Dyke, en 30 mil lang skyttegrav mellem Skotland og Irland. Siden da er anslået 1.17 millioner tons våben blevet kastet ud af bådene, angiveligt ned i skyttegraven. Inkluderet var artillerigranater, fosforblus, morterer, brandvåben og klyngebomber.
I 1957 dumpede RAF det sidste af sit krigsoverskud, men hæren fortsatte med at bortskaffe mange tusinde tons om året i diget. I 1973 underskrev Storbritannien imidlertid adskillige internationale konventioner, og i 1976 var sødumpning blevet stoppet helt.
Det var ikke kun konventionelle våben, der var kl spørgsmål. I årevis nægtede regeringen, at radioaktivt affald nogensinde blev dumpet i Beaufort-diget. Dens tillid var så stor, at embedsmænd fordømte miljøforkæmpere som skræmmemagere for at antyde, at noget sådant var sket.
I juli sidste år lavede ministrene dog en dramatisk kovending ved at indrømme, at mere end 2 tons radioaktivt affald faktisk var blevet dumpet i Det Irske Hav af private virksomheder, herunder forsvarsentreprenøren Ferranti.
Måske mest bekymrende af alt er de kemiske og biologiske våben, der ligger i Storbritanniens kystnære farvande. Kort efter krigen, i en operation med kodenavnet Sandcastle, blev enorme mængder kemiske våben bortskaffet på havet.
Disse omfattede 120,000 tons britisk fremstillet sennepsgas og 17,000 tons af den tyske nervegas Tabun, som alt sammen blev lastet i 24 overflødige fartøjer og slynget i dybt vand fra Hebriderne og Land's End.
Omkring 14,000 tons fosgenladede raketter blev også dumpet i Beaufort-diget. Phosgen blev brugt af både tyskerne og de allierede. Det er en farveløs giftgas, syntetiseret ved at kombinere kulilte med klor, og den virker som et akut luftvejsirriterende middel og forårsager alvorlig lungeskade. Det var designet til at invalidere snarere end at dræbe.
Kritikere frygter, at Phosgen-beholdere kan løsne sig og flyde til kysten eller lavere vand. Her, dykkere kan utilsigtet komme i kontakt med gassen, med alvorlige konsekvenser.
Endnu mere bekymrende er nervegassen Sarin. Dette blev brugt i terrorangrebet i 1995 på Tokyos metro, der efterlod syv døde og mere end 4000 sårede. Efter en dosis på 1 mg indtræder døden inden for 15 minutter. De første symptomer er tab af syn, opkastning og kramper.
Døden kommer fra respirationssvigt. Det er ingen hemmelighed, at MoD i Nancekuke, Cornwall, eksperimenterede med Sarin i mindst 12 år efter krigen. Embedsmænd er dog ivrige efter at påpege, at: "Sarin blev udviklet i Storbritannien kun til eksperimentel brug. Dette blev stoppet i 1956, da næsten alle bestande blev ødelagt, og ingen Sarin er nogensinde blevet dumpet på havet af Storbritannien."
Men i betragtning af, at dumpning af radioaktivt affald blev nægtet indtil sidste år, skal vi så have flere overraskelser? I 1995 ramte Beaufort Dyke overskrifterne, efter at 4000 fosforbrændende bomber blev skyllet op på Mull, Oban, Arran og andre dele af Skotlands vestkyst.
En fire-årig dreng, Gordon Baillie fra Campbeltown, fik forbrændinger på sine hænder og ben, da en bombe, han samlede på stranden, antændtes. Bomberne var blevet løsnet af britiske gasingeniører, der var ved at lægge en rørledning tæt på diget, hævdede miljøforkæmpere.
Regeringens ministre var hurtige til at påpege, at der ikke kunne påvises en sammenhæng mellem rørlægning og bombernes udseende. Kort efter blev de dog bevist forkert. Sonar- og videoscanninger fra det skotske kontors marinelaboratorium i Aberdeen beviste "ud over enhver rimelig tvivl", at bomberne var blevet forstyrret af British Gas pløjeoperationer.
En række artikler i blandt andet The Independent, The Times og New Videnskabsmand, viste, at bomber var blevet dumpet kort fra det påtænkte sted og havde ligget 3 miles offshore, på så lidt som 50 m vand.
"Der er troværdige beviser for, at en betydelig mængde materiale aldrig nåede frem til stedet," siger en videnskabsmand fra Aberdeens havlaboratorium. "Ude af syne, ude af sind var det vigtigste kriterium på det tidspunkt."
Sømænd, der sejlede på dumpningsekspeditioner i 1940'erne, bekræftede, at i dårligt vejr lossede skibene deres laster ikke mere end et par hundrede meter offshore.
Sømænd, der sejlede på dumpningsekspeditioner i 1940'erne, bekræftede, at i dårligt vejr lossede skibene deres laster ikke mere end et par hundrede meter offshore.
Kritikere føler, at det værste kan være endnu ikke kommet. »Fosforbomberne er bare halmstrå i vinden. De er kommet i land, fordi de er så flydende,” siger Paul Johnston, en havforureningsekspert ved Exeter University.
»Det er muligt, at fosgenbeholdere kunne skilles fra deres raketter og skylle i land. Effekterne er uforudsigelige, men der er en meget klar risiko for personskade.”
I Østersøen, er lignende lossepladser begyndt at udlede sennepsgas og danner en gelé ved kontakt med vand. De danske myndigheder har registreret mere end 400 tilfælde af fiskere, der slæbte skorper af det giftige materiale op i deres net, og der har været dødsfald og skader på dem, der utilsigtet håndterede det.
Tættere på hjemmet er historien om Aquilon. Denne bretonske trawler havde fisket uden for Beaufort-digets 12 sømils udelukkelseszone. En juliaften i 1969 satte den ind i Peel Harbor på Isle of Man.
Mens hun tømte nettene, var hendes mandskab blevet forurenet med sennepsgassen Eporite. De to værst ramte havde hud og hår skallet væk og udviklede inkontinens. Blærer på deres lår var forårsaget af deres egen forurenede urin.
I april sidste år blev dele af øen Barra på Hebriderne afspærret, da et afskum kom i land og udsendte en stikkende gas, der forårsagede hovedpine, ømme øjne og hals. Der blev taget prøver, men analyserne viste sig ikke at være overbevisende.
Ifølge MoD, den nærmeste losseplads stedet er det slyngede skib Leighton, omkring 75 miles mod sydvest. Kritikere mener, at det kun er et spørgsmål om tid og rust, før kemikalier begynder at komme i land, hvis de ikke allerede har gjort det.
Så hvornår blev Leighton sidst overvåget? MoD siger: "Disse websteder er ikke blevet overvåget, da der er aktuel konsensus om, at disse kemiske våben udgør ingen trussel til mennesker, hvis de efterlades uforstyrret." I efteråret 966 rapporterede handelsskibe, at de hørte undervandseksplosioner i nærheden af Beaufort Dyke.
Mistanken blev yderligere vakt i 1995, da en British Geological Survey rapporterede seismiske spor af otte uforklarlige eksplosioner i området.
Så det ser ud til, at ammunition kan være i stand til at forstyrre sig selv. "Nej," siger MoD, "der er ingen mulighed for, at bomber kan detonere spontant." Ikke alle er enige. Dr. Chris Browitt er manden, der oprindeligt udførte undersøgelsen for BGS. Han blev citeret i The Scotsman for at sige: "Der har været mere end 250 uforklarlige eksplosioner i Beaufort Dyke siden 1912."
Han afviser nu at have sagt det, og føler tallet er meget lavere. Han indrømmer dog, at sådanne eksplosioner er en potentiel fare for dykkere og andre havbrugere.
Risikoen for at ammunition eksploderer er ikke kun, at de vil forstyrre kemiske våben. Slageffekten kan forårsage død eller alvorlig personskade i vandet et stykke væk fra eksplosionen,” siger Paul Johnston.
En mand med førstehåndserfaring er Bernard Moffatt. Han er sekretær for Celtic League, en miljøorganisation, der også varetager fiskernes interesser i området af Beaufort-diget.
Han har været med til at jagte erstatning for skader forårsaget af ammunition. "Lokale fiskere bringer jævnligt ammunition i deres net," siger han. "Vi har set 000 lb og 500 lb bomber bragt op, og mindst en manxfisker er blevet såret af sprængstoffer. Et irsk fartøjs net blev også ødelagt, da fosforblus, det havde bragt op, antændtes ved kontakt med luft.
Så hvorfor er offentligheden ikke klar over problemet? "Der ser ud til at være en politik med langsomt at sive informationen ud i stedet for at frigive det hele på én gang," siger Bernard. "På denne måde kan MoD undgå at forårsage et offentligt ramaskrig."
Hvorfor er ingen britiske dykkere kommet til skade endnu? Traditionelt har vi holdt fast tæt på kysten, vovede sig sjældent dybere end 50m. Ændringer i den måde, vi dykker på, betyder dog, at vi i stigende grad risikerer at komme i kontakt med konventionelle og kemiske våben dumpet på havbunden.
Populære steder som Mull, Oban, Arran, Hebriderne og Isle of Man nævnes ofte i forbindelse med ammunitionsdumpning, men er ikke de eneste, der er i fare. Hele Storbritanniens kyst er fyldt med lossepladser. I sin bog Marine Pollution lister Dr. Clark 81 lossepladser alene omkring Englands sydvestlige halvø.
'Vi er ikke sikre på, hvad der er dernede, eller hvor det ligger'
Alex Smith, MEP for Sydskotland, siger: "Det ser ud til, at ammunition er blevet dumpet på en tilfældig måde, så vi er ikke sikre på, hvad der er dernede, eller hvor det ligger." Han tilføjer: "Dykkere kunne hjælpe os ved at rapportere sådan ammunition, de finder på havbunden.
Vicepremierminister John Prescott, der selv var en ivrig dykker, var uvillig til at kommentere. En talsmand for transport- og miljøafdelingen, som han er ansvarlig for, siger: "MoD er meget følsom over for sådanne spørgsmål."
Så hvad er løsningen? Ingen foreslår, at ammunition skal løftes til overfladen. Eksperter mener trods alt, at når de er fundet, er 80 procent af flybomberne i en farlig tilstand. Helt klart genvinding af bomber at indeholde ustabil nervegas er en dårlig idé.
Det, vi har brug for, er anerkendelse af det faktum, at fremskridt dykkerteknologi har bragt offentligheden tættere på disse farer. Detaljer om placeringer af dumpepladser for ammunition er let tilgængelige. Hvad vi dog ikke ved, er præcist, hvilken ammunition der er dernede, og i hvilken grad de blev dumpet kort efter deres tilsigtede mål.
En detaljeret opgørelse over dumpede kemiske våben kan forhindre yderligere skader på offentligheden. Jeg vil sammen med Warren og Steve gerne vide, hvor al Phosgene, Sarin, Tabun og Sennepsgas ligger, næste gang jeg skal dykke.
