En fire års fængselsdom er blevet idømt Jerry Boylan, kaptajn for California Dive Liveaboard Conception, hvor 34 mennesker døde, da der opstod brand ombord i de tidlige timer den 2. september 2019.
Boylan, 70, vil også skulle tilbringe yderligere tre år under overvåget frigivelse, i en beslutning, der sandsynligvis vil gøre dykkerbådskaptajner mere opmærksomme end nogensinde før på konsekvenserne af at undlade at overholde sikkerhedsbestemmelserne til søs.
Læs også: Kystvagtens passivitet blev ramt af undfangelsesdagen
Strafferammen for sømands manddrab ved groft uagtsomhed er 10 års fængsel. Sømands manddrab er en statut før borgerkrigen oprettet for at holde kaptajner og besætning ansvarlige for katastrofer på havet, og Boylan havde været fundet skyldig i en nævningeting sidste år.
Ved udmålingen af dommen sagde den amerikanske distriktsdommer George Wu, at han havde taget højde for Boylans alder og helbred, det faktum, at faren for en gentagelse var lille, og behovet for straf og afskrækkelse for at undgå, at en sådan hændelse gentager sig.
Dommeren sagde, at selvom Boylans opførsel havde været hensynsløs, havde han ikke sat sig for at begå en forbrydelse. Han havde fundet den tidligere kaptajn "utrolig angerfuld", og beskrev domsafsigelsen som en af de sværeste, han havde påtaget sig.
I sidste måned havde han afviste Boylans appel til en ny retssag, som rapporteret om Divernet.
Prøvelse for familier
Det ødelæggende Conception brand menes at være begyndt i en skraldespand, selvom årsagen aldrig er blevet endegyldigt bevist, men hændelsen har ført til en række ændringer af amerikanske maritime regler.
Boylan blev fundet skyldig i at undlade at opsætte den påkrævede rovende patrulje om natten på liveaboardet eller at træne sit mandskab i procedurer, der skulle følges i en nødsituation. 33 gæster og et besætningsmedlem, der alle havde sovet i et enkelt køjeværelse under dæk, blev fanget, da ilden og røgen spredte sig.
Boylan, der havde sovet med fire af sine besætninger, havde været den første til at forlade den flammende båd, og anklagemyndigheden kommenterede, at han ved at gøre det havde vist "utilgivelig fejhed". De fire andre mandskab var fulgt efter ham Conception og overlevede også.
De langvarige fem år lange sager havde vist sig at være en prøvelse for ofrenes familier. Året efter branden var Boylan blevet tiltalt for 34 tilfælde af sømands manddrab, hvilket øgede udsigten til en potentiel 340-års fængsel.
Det var lykkedes hans advokater at reducere dette til en enkelt sigtelse med en 10-årig takst, men denne blev selv omstødt i 2022 af dommer Wu med den begrundelse, at den ikke specificerede, at Boylan havde handlet groft uagtsomt.
En yderligere høring fandt derefter sted for en jury sidste år, hvor Boylan havde hævdet at have grædt hver dag siden branden og sagt: "Jeg ville ønske, jeg kunne have bragt alle sikkert hjem, jeg er så ked af det."
'Bebrejde chefen'
Boylans juridiske team havde søgt en fem-årig betinget fængsel, med tre år, der skulle afsones i husarrest, men pårørende til dykkerne havde bedt om, at dommeren skulle pålægge den fulde 10-årige frist.
"Selvom dagens dom ikke kan hele deres sår fuldt ud, håber vi, at vores bestræbelser på at holde denne tiltalte strafferetligt ansvarlig bringer en vis grad af helbredelse til familierne," sagde anklager Martin Estrada efter domsafsigelsen. Boylan blev beordret til at overgive sig den 11. juli for at begynde sin fængselsstraf.
Under sagen havde en del af Boylans forsvar været, at hans arbejdsgivere Glen & Dana Fritzler, som ejede Truth Aquatics-flåden, hvoraf Conception var en del, havde ikke krævet, at kystvagtens regler skulle overholdes på nogen af deres både. Anklagemyndigheden havde beskrevet dette forsvar som "bebrejde chefen".
Tre dage efter den fatale brand havde familien Fritzler påberåbt sig en anden søfartsbestemmelse før borgerkrigen, der tillod dem at begrænse deres ansvar til værdien af resterne af båden, hvilket havde været et totalt tab. Den samme bestemmelse var blevet påberåbt efter tabet af Titanic.
Parret og deres virksomhed er dog fortsat genstand for civile retssager fra ofrenes familier, ligesom US Coast Guard, som pårørende beskylder for at have undladt at håndhæve sine egne regler.
Også på Divernet: Skyldig dykkerbådkaptajn viste 'utilgivelig fejhed', Undfangelsesbrand: Kaptajnen står over for nye anklager, Blaze-boat kaptajn erklærer sig uskyld, Killer liveaboard brand begyndte i skraldespand
