Et amerikansk hold har udviklet en lys idé, der kunne skåne livet for utallige havskildpadder, som ellers aldrig ville nå at blive moden.
Udviklingsneuroforsker Erin Clabough, en professor i psykologi fra University of Virginia, så tilfældigvis en skildpadde rede, der blev afspærret af National Park Service på en strand på Hatteras Island, North Carolina. Hun nævnte for en forbipasserende, at det ville hjælpe at vide præcis, hvornår skildpadderne ville klækkes – og han viste sig at være Eric Kaplan, grundlægger af Hatteras Island Ocean Center og allerede engageret i at forsøge at løse det problem.
Hunskildpadder kommer i land et par gange hver sommer for at lægge deres æg. Begravet under sand ruger de i adskillige uger, før ungerne dukker op, normalt som en massiv søskendeflok, og sætter kursen mod havet.
Alle seks havskildpaddearter, der findes i USA, er føderalt beskyttede, men for at nå vandet skal de unge unger undslippe strandaffald og rovfugle og krabber og desorienteres let af lysforurening fra beboelse. Mennesker kan kun sikre skildpaddernes passage, hvis de ved, hvornår de dukker op - og det har aldrig været nemt at forudsige det nøjagtigt.
Gæt er baseret på den tid, der er forløbet, siden en rede blev lagt, hvor frivillige skal være til rådighed for at overvåge reden i tidsvinduer, der kan vare i fjorten dage. Det, der tilføjer vanskeligheden, er, at skildpadder menes at bruge temperatursignaler til at time deres fremkomst i ly af natten.
Clabough og Kaplan gik sammen med de pensionerede ingeniører David Hermeyer og Samuel Wantman, opfinderen Thomas Zimmerman og veterinærstuderende Joshua Chamberlin for at finde på, hvad de beskriver som en "ny, billig måde at overvåge skildpadderedens aktivitet på afstand".
Deres TurtleSense-skærm består af et accelerometer, der bruges til at måle vibrationer, forbundet til en mikroprocessor på et lille printkort og indlejret i en plastikkugle på størrelse med et skildpaddeæg. Placeret under de øverste æg i en rede, registrerer sensoren enhver bevægelse eller vibrationsaktivitet, der kunne indikere fremkomst.
Skærmene blev testet i redesæsonerne 2013-18 nær det nordligste punkt på den østlige amerikanske kyst, hvor æggehuer lægger deres æg, ofte på travle strande. De blev begravet i 74 reder morgenen efter, at æggene var lagt, med 4m kabler, der forbinder dem med et lille kommunikationstårn. Dette transmitterede bevægelsesdata til mobiltelefontårne, så holdet kunne overvåge redens aktivitet på afstand.
"Vores forskning tyder på, at vibrationer eller bevægelse kan spille en vigtig rolle i søskildpaddernes kommunikation og tidspunktet for fremkomsten, selvom vi ikke helt forstår, hvordan det sker," siger Clabough. "Når temperaturen er rigtig, og bevægelsesaktiviteten ophører, tror vi, at denne endelige stilhed kan signalere til skildpaddeungerne, at alle deres søskende er udklækket, og at det er tid til at forlade reden."
TurtleSense-test tyder på, at skildpadder klækkes i bølger, stilles til ro og derefter bevæger sig sammen, tilsyneladende synkroniseret. De indhentede data har gjort det muligt at forudsige, hvornår en redefuld skildpaddeunger vil iscenesætte deres flugtbud.
"Når udklækningen begynder, anslår vi, at klækker vil komme ud af reden i gennemsnit 3.7 dage senere," siger Clabough. "Når udklækningen slutter, kan vi revidere denne forudsigelsesdato og indsnævre vinduet."
Skildpadder i dybe reder dukker typisk op to nætter efter, at klækningen er færdig, selvom de i mere lavvandede reder kan dukke op inden for en nat. Systemet registrerer infertile reder, hvor udklækningsaktivitet er fraværende, hvilket gør det muligt for observatører at fokusere andre steder og kan hjælpe med at timing af beskyttelsesforanstaltninger såsom at slukke lys nær vandet, siger Claybough.
Instruktioner til fremstilling af sensorer og kommunikationstårne er open source og tilgængelige online at Nørder uden grænser, mens udviklernes undersøgelse netop er blevet offentliggjort på PLoS ONE.
Også på Divernet: Skildpadden, der holder verden op, Turtle Navigation 'Relativt rå', Livet ser op efter truede skildpadder, Turtles of Raja Ampat
