Af havpattedyrsbiolog KATE SPROGIS fra University of Western Australia
Triste scener udspiller sig i det vestlige Australien efter en flok grindehvaler blev strandet på en strand sent tirsdag (25. juli). Ifølge de seneste rapporter er 51 af hvalerne døde. Omkring 46 forbliver strandet, og myndighederne arbejder desperat på at få dem tilbage på havet.
Stranding af grindehvaler forekommer desværre i WA, og andre australske stater, fra tid til anden. I de senere år er de også forekommet i New Zealand og Skotland. Men denne stranding er usædvanlig på grund af den adfærd, hvalerne udviste, før de blev strandet.
Bælgen af langfinnede grindehvaler begyndte at samles i havet ud for Cheynes Beach mandag aften. De forblev i en "hygge" tirsdag, hvilket øgede frygten for, at en stranding var nært forestående.
Jeg er en havbiolog med speciale i havpattedyr. Jeg er baseret på University of Western Australias Albany campus, omkring 70 km fra hvor strandingen fandt sted. Desværre er chancerne for at overleve for de resterende hvaler meget lave - og tiden løber hurtigt ud.
Forstå grindehvaler
Der er to arter grindehvaler: kortfinnede (som hovedsageligt lever i tropiske og varmt-tempererede områder) og langfinnede (generelt findes i koldere farvande). Som navnet antyder, har de langfinnede grindehvaler længere brysthval finner end deres kolleger.
Grindehvalerne, der er strandet ved Cheynes Beach, er langfinnede. De findes generelt offshore, i det dybt åbne hav. Vi ser dem sjældent tæt på kysten. Dette gør arten svær at studere.
Pilothvaler er dog kendt for at leve Bremer Canyon, et meget dybt havområde 70 km fra WA-kysten.
Hvad skete der ved Cheynes Beach?
Gruppen af hvaler blev set svømme i lavt vand ved Cheynes Beach sent mandag. En embedsmand fra Institut for Biodiversitet, Bevaring og Attraktioner ringede til mig tirsdag morgen og spurgte om den mærkelige sammenkrøbeadfærd. Jeg blev straks bekymret.
Sunde grindehvaler danner ikke klemmer, så noget virkede meget galt. Afdelingens drone-optagelser viste, at poden dannede en meget stram bold, derefter bevægede sig ind i en linje og derefter tilbage i boldformen. Og poden var i meget lavt kystvand, hvilket er mærkeligt.

Vi havde mistanke om, at adfærden var en forløber for en stranding. Afdelingen forberedte sit hvalstrandingssæt og havde embedsmænd på standby, hvis der skulle opstå en stranding. Det gjorde det desværre.
Ved 4-tiden tirsdag havde næsten 100 hvaler strandet sig. Embedsmænd overvågede dem natten over. Onsdag morgen var 51 døde.
Dette er ikke overraskende. Og desværre er chancen for at overleve for de resterende hvaler meget lav. Kolde, blæsende forhold betyder, at hvalerne er modtagelige for hypotermi. Og hvis de allerede er syge – som det nogle gange er tilfældet med strandede hvaler – kan denne kombination af faktorer være fatal.
Hvad mere er, er hvaler ikke vant til det tyngdetryk, vi oplever på land. Når hvaler er strandet, kan deres organer sammenbrud på grund af vægten af deres egen krop.
I nogle tilfælde har langfinnede grindehvaler været kendt for at overleve efter at være strandet. Men tiden er af afgørende betydning.
Hvorfor strandede hvalerne sig selv?
I 2015, endnu en flok grindehvaler strandede sig selv i Bunbury, nord for Albany. Desværre døde 12. På det tidspunkt foretog jeg og en kollega obduktioner – videnskabelige undersøgelser af dyr efter døden – men resultaterne var ikke entydige.
Hvalstrandinger kan ikke forudsiges, og vi ved ikke præcis, hvorfor de opstår. Men i tilfælde af grindehvaler giver deres sociale adfærd nogle spor.
Pilothvaler ligner elefanter, da de lever i tætte familiegrupper. Det menes, at massestrandinger kan forekomme, når gruppens matriark er syg og svømmer ud i lavt vand, og de andre følger, eller er "piloterede".
Hvaler kan også blive strandet på grund af ekstern stress. For eksempel bruger hvaler lyd til at kommunikere, navigere og søge efter føde. Høje menneskeskabte undervandsstøj kan afbryde dette system.
Hvad er det næste?
Embedsmænd på Cheynes Beach forsøger at flyde hvalerne tilbage. Forskere tager også biopsiprøver og næsesvaber fra de døde hvaler.
Eksperter vil undersøge podepindene og prøverne for at forsøge at forstå mere om denne strandingshændelse. Jeg forventer, at de vil lede efter tegn på sygdom, såsom influenza eller hvalmorbillivirus, samt stress fra undervandsstøj.

Du undrer dig måske også over, hvad almindelige mennesker kan gøre for at hjælpe. Hvis du observerer havpattedyr, der opfører sig usædvanligt eller bliver strandet, skal du advare myndighederne. Og vær venlig at stå til side for at lade myndigheder og andre eksperter udføre deres arbejde. Dette er afgørende for dyrenes velfærd og sikkerheden for både hjælpere og tilskuere.
Lige nu føler jeg mig lidt hjælpeløs. Jeg vil gerne være i stand til at besvare alles primære spørgsmål: hvorfor strander grindehvaler? Det er et mangeårigt mysterium inden for havpattedyrsvidenskab, og vi kender ikke rigtig svaret.
Der er brug for mere forskning. Forskere har brug for finansiering til at deltage i massestrandinger, indsamle og analysere prøver og skrive resultaterne op. Det giver os den bedste chance for at samle dette komplicerede puslespil.
Rettelse: En tidligere version af denne artikel sagde, at 87 hvaler var strandet i stedet for 97.
KATE SPROGIS er Adjunct Research Fellow, UWA Oceans Institute, University of Western Australia
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: Har spækhuggeren kidnappet grindehvalkalv?, Spækhuggere - og en mystisk hval, "Vi vidste det ikke!" Delfinslagtning uvidenhed afsløret