Fremtiden for Jordens grønne skildpadder er i alvorlig tvivl, fordi der bliver født for få hanner til at blive ved med at formere arten – men nu ser det ud til, at de stigende globale temperaturer, der forårsager dette, kun er en del af skildpaddernes problem.
Det var allerede blevet fastslået, at varmere farvande gør, at skildpaddeembryoner, der udvikler sig i deres æg, er mere tilbøjelige til at blive født som hundyr, men en ny undersøgelse ledet af Griffith University i Queensland, Australien tyder på, at havforurening forstærker denne kvindelige skævhed.
Tungmetaller som cadmium og antimon samt en række organiske forureninger, der ophobes i Chelonia mydas skildpaddemødre bliver overført til deres æg, hvilket hjælper med at "feminisere" arten yderligere.
Grønne skildpadder er opført som truede på IUCNs rødliste over truede arter, truet med risiko for udryddelse som følge af krybskytteri, bådkollisioner, ødelæggelse af levesteder og utilsigtet fangst i fiskeredskaber samt klimaændringer. Den yderligere trussel kommer fra havforurening forårsaget af menneskelig aktivitet, såsom minedrift, afstrømning og byaffald.
Som en del af WWF-Australiens Turtle Cooling Project, som søger måder at modvirke hun-biased redegørelse, undersøgte det videnskabelige hold forureningseffekter på et langtidsovervågningssted på Heron Island, en lille koralsandhule i det sydlige Great Barrier Reef ( GBR).
Mellem 200 og 1,800 grønne hunskildpadder kommer for at rede der hvert år, med 2-3 hunner, der i øjeblikket klækkes for hver han, hvilket er et mere afbalanceret forhold, end man ville finde tættere på Ækvator. I den nordlige del af GBR bliver der allerede født hundredvis af hunner for hver mand, siger forskerne.
Overvågning af æggene
Forskerne indsamlede 17 kløer af æg inden for to timer efter at de var blevet lagt, og genbegravede dem ved siden af sonder, der registrerede deres temperatur hver time, både i reden og ved overfladen.
Efterhånden som ungerne dukkede op, blev deres køn bestemt og målinger taget af niveauerne af 18 metaller, plus organiske forurenende stoffer såsom polycykliske aromatiske kulbrinter, polychlorerede biphenyler og polybromerede diphenylethere, som binder til receptorerne for kvindelige kønshormoner.
Hunskildpadder akkumulerer disse forurenende stoffer på fødesøgningssteder, og deres udviklende æg binder dem i embryonernes lever, hvor de kan blive i årevis efter udklækningen.
De fleste reder producerede overvejende hunklækninger, og jo mere østrogene sporstofferne, især antimon og cadmium, der findes i ungernes lever, desto større blev hunskævheden fundet i reden.
"Vi konkluderede, at disse forurenende stoffer efterligner funktionen af hormonet østrogen og har en tendens til at omdirigere udviklingsveje mod kvinder," sagde studieforfatter Dr. Arthur Barraza, en forsker fra Griffith University's. Australian Rivers Institute.
"Efterhånden som kønsforholdet kommer tættere på 100 % hunner, bliver det sværere og sværere for voksne hunskildpadder at finde en mage, hvilket er særligt vigtigt i lyset af klimaændringer, der allerede gør redestrande varmere og mere kvindelige."
Forskerne ønsker nu at bestemme, hvilke specifikke stoffer, der ændrer kønsforholdet i udklækkelsen, for at hjælpe med at finde en måde at forhindre forurenende stoffer i at feminisere skildpaddepopulationer. Deres undersøgelse er offentliggjort i Grænser i havvidenskab.
Også på Divernet: Havskildpadder på randen, Skildpaddenavigation 'relativt rå', Hvordan falske æg kunne øge skildpaddernes overlevelse, Skildpadden, der holder verden op
