Optagelser, der viser, hvad der menes at være den første nogensinde observation af en levende nyfødt hvid haj, er netop blevet frigivet - og havbiologer mener, at videoen hjælper med at løse et langvarigt havbiologisk mysterium.
Wildlife-filmskaberen Carlos "The Malibu Artist" Gauna brugte sin drone til at scanne stillehavsvandet nær Santa Barbara i Californien sidste sommer, da en "ejendommelig" haj dukkede op i søgeren - overraskende ved, at den først så ud til at være helt hvid.
Læs også: Store hvide hajers overraskelse 3-vejs split
"Hvor hvide hajer føder, er en af hajvidenskabens hellige gral," siger filmskaberen. "Ingen har nogensinde været i stand til at finde ud af, hvor de er født, og ingen har heller set en nyfødt babyhaj i live.
“Mens sydligere Californien er hjemsted for mange hvidhaj-planteskoler, dette var teknisk set ikke i én. Det var på et bestemt sted, hvor jeg har lavet nogle anekdotiske observationer gennem årene, som hurtigt blev en trend."
Eksperter har længe troet, at hvidhajer føder godt ude i havet - alligevel blev hvalpen filmet kun omkring 300 m ude fra stranden.
'I modsætning til noget, jeg har set før'
I løbet af de foregående tre år havde hajfilmskaberen overvåget en samling af meget store hvidhajer, som kun ville forblive synlige i korte perioder.
Baseret på hans tusindvis af timers observation af hajer, havde han udledt, at i det mindste nogle af dem var gravide.
"På denne særlige dag var en sådan stor haj synlig," siger han. "Det forsvandt lige ud over de visuelle dybder efter nogle uberegnelige, men uventede bevægelser. Kort efter dukkede denne lille, fuldstændig hviddækkede hvidhaj op. Det var ulig noget, jeg har set før."
Hunhvidhajer bærer levende unger, som menes at få protein fra ubefrugtede æg, mens i livmoderen, suppleret med et mælkeagtigt stof udskilt af moderen.
Gauna var i stand til at filme den unge haj, som han regner med at have været omkring 1.5 m lang, i 18 minutter.
”Det er umiskendeligt, at dette er en meget ung hvidhaj. Problemet er, at ingen nogensinde har set en så ung før, og dette kan meget vel være den yngste nogensinde optaget i live."
Han og University of Californien Riverside biologi doktorand Phillip Sternes har nu skrevet en peer-reviewed forskningsartikel om synet til journalen Fiskenes miljøbiologi.
Sternes mente, at det var sandsynligt, at hvalpen kun var timer gammel og højst en dag. Selvom det ikke var muligt at bestemme dens nøjagtige alder, understøttede flere vigtige observationer, at hajen var en nyfødt, siger observatørerne.
Det vigtigste spor var den afrundede form finner, især den dorsale, som forekom "næsten identisk" med dem af døde eksemplarer, der tidligere blev fundet inde i afdøde gravide mødre. Det finner forblive stubbe, mens de er begrænset i livmoderen.
Embryonal lag
Da optagelserne blev forstørret og set i slowmotion, blev det klart, at den hvide belægning blev fældet fra hajens krop, mens den svømmede.
Undersøgelsen antager, at den var ved at afgive sit embryonale lag, en hvid livmoder-'mælk', for i løbet af de fulde 18 minutters optagelser kan hajen ses at blive mørkere.
Forfatterne overvejer også muligheden for, at hajen led af en hudlidelse i deres papir, selvom ingen sådan tilstand nogensinde er blevet rapporteret hos store hvide før.
"Yderligere forskning er nødvendig for at bekræfte, at disse farvande faktisk er en stor hvid yngleplads," siger Sternes, "men hvis den gør det, vil vi have lovgivere til at træde ind og beskytte disse farvande for at hjælpe hvidhajer med at fortsætte med at trives."
Også på Divernet: California store hvide hajer boostet, Unge store hvide jagter varmen, Store portioner på White Shark Cafe, Hvidhajer samles – i det nye atlantiske hotspot
