En ny art af ringsæl kaldet en Kangia er blevet beskrevet i det vestlige Grønland, ifølge en international samarbejdsundersøgelse ledet af Finlands Helsinki Universitet.
Sælerne blev fundet levende i UNESCOs verdensarvssted Ilulissat isfjord. Det arktiske marine økosystem forbliver blandt de få videnskabeligt ukendte farvande, siger forskerholdet, bekymret over, at det i øjeblikket opvarmes med hastigheder langt over det globale gennemsnit.
Ilulissat-sælerne ser i modsætning til andre ringsæler ud, siger det tværfaglige team, idet de er meget større og med meget karakteristisk pelsfarve og mønstre. Lokale jægere, som havde været bevidste om deres særpræg i generationer, kalder dem Kangiat (dem fra Kangia).
Sælerne har nu gennemgået genomsekventering og telemetri-"mærkning" samt luftundersøgelser, der afslørede, at kun et par tusinde dyr opholder sig i isfjorden og lever i høj tæthed. Andre arktiske ringsæler har en tendens til at eksistere i større bestande og til at være mere mobile og fouragerer over tusindvis af kilometer sæsonmæssigt.
Den genomiske analyse, ledet af Ari Löytynoja fra universitetets Institut for Bioteknologi, indikerede, at Kangia-sæler var blevet isoleret fra andre arter af ringsæl i mere end 100,000 år.
"I den periode udviklede visse gener og genomiske regioner i Kangia-ringsælerne sig og gav sælerne deres unikke pelsfarve, større kropsstørrelse og tilpasninger til deres særlige fjordhabitat," siger Löytynoja.
"Selvom tilpasningerne passer til den lavere saltkoncentration i Isfjorden, er det stadig uklart, hvordan og hvor Kangia-sælerne blev isoleret og opnåede deres unikke biologiske egenskaber."
Fordi Ilulissat kun er en af mange arktiske fjorde, kan det at finde Kangia-ringsælerne blot være "toppen af isbjerget", siger teamet. Men på grund af det arktiske økosystems "skjulte" natur er de bedste måder at forvalte og bevare dets dyreliv og naturressourcer på, stadig usikre.
Studiet er blevet publiceret i det videnskabelige tidsskrift Molekylær økologi.
Også på Divernet: LARGA & et par lyserøde finner, 'Mit arktiske dyk med prins Charles', Dykkere finder den første arktiske fluo-fisk, Dykning i Grønlands isbjerge
