Bottlenosedelfiner er blevet observeret "krater-føde" - dykker dybt ned i sandede havbunde for at hente skjulte byttedyr.
Nu menes det, at mens de bruger deres velkendte ekkolokaliseringsevne til at opdage spiselige væsner begravet så dybt som 30 m under sandet, skifter de, når deres egen talerstol og øjne er begravet i sediment, til at bruge en hidtil ukendt evne til at detektere svage elektriske felter. Dette giver dem mulighed for at nulstille deres usynlige bytte med imponerende nøjagtighed.
Både flaskenæse (Tursiops truncatus) og Guyana delfiner (Sotalia guianensis) er nu kendt for at bruge til dette formål en række følsomme fordybninger på deres talerstole, der ville have holdt knurhår, da de blev født første gang. Knurhårene falder ud, efterhånden som de vokser, og efterlader "vibrisal pits", der fungerer som sensorer.
Forskere fra University of Rostock arbejdede med flaskenæsedelfinerne Dolly og Donna i Nürnberg Zoo for at finde ud af præcis, hvor følsomme disse elektroreceptorer var.
DC / AC
Alle marine væsner genererer svage direkte (DC) elektriske strømme, såvel som vekslende (AC) impulser, når de bevæger dele af kroppen, såsom gællerne, når de trækker vejret. De to delfiner blev trænet til at hvile deres talerstole mod en metalstang med elektroder i vandet og lærte gradvist at svømme væk fra den inden for fem sekunder efter at have opdaget et elektrisk felt for at tjene belønninger.
Feltstyrken blev gradvist reduceret over tid. Begge delfiner viste sig at være 90 % nøjagtige til at detektere DC-felter under 125 mikrovolt en centimeter. Dollys detektionshastighed reduceredes til 50% kun, når signalet var så lavt som 5.4 mikrovolt, mens Donna fortsatte med at detektere signaler ned til 3 mikrovolt med 80% nøjagtighed. Det var kun ved 2 mikrovolt, at hendes succesrate faldt til 3%.
Med AC-strømme var Dolly og Donna i stand til at opfange signaler så svage som henholdsvis 28.9 og 11.7 mikrovolt.
Da de elektriske felter var på deres svageste, blev Dolly set vrikke på sin talerstol, som om hun søgte efter strømmen, hvilket matcher en adfærd, der almindeligvis ses under kraterfodring.
Yderligere eksperimenter er nødvendige for at bevise uden tvivl, at delfiner bruger deres elektro-receptorer med det formål at fouragere såvel som at hjælpe dem med at navigere ved hjælp af Jordens magnetfelt.
Dr. Tim Hüttner, biolog og forskningsassistent ved zoo, var hovedforfatter af undersøgelsen med professor Guido Dehnhardt, formand for sensorisk og kognitiv økologi ved universitetet. Deres forskning er publiceret i Journal of Experimental Biology.
Også på Divernet: Delfiner hæver stemmer mod menneskelig larm, Hvordan en melonhovedhval blev en flaskenæsedelfin, Delfiner til Avatar: Hvad tænkte JC på?, Malta park giver dykkere skylden for delfindødsfald, Delfiner vogter russiske krigsskibe mod dykkere