At følge dem til havbunden i Det Indiske Ocean har afsløret overraskende spisevaner, siger havbiolog NICOLE ESTEBAN fra Swansea University
Hawksbill skildpadder er kritisk truet, de findes i alle oceaner og er de mest tropiske af havskildpadder. Voksne høgenæse har længe været anset for at have en tæt tilknytning til lavvandede (mindre end 15 m) hav, hvor koralrev trives.
Men ny forskning mine kolleger og jeg gennemførte afsløringer for første gang, at høgnæbskildpadder fodrer ved revlepladser meget dybere end tidligere antaget.
Unge høgenæse driver i strømme i den pelagiske fase af deres udvikling, før de flytter til bentiske (havbunds) habitater.
Høgenæse ses normalt fouragerende i koralrev, hvor deres kost overvejende er svampe. De lever også af en række alger, korallimorfer (korallignende anemoner), sækdyr og mere.
For at studere deres fodringsvaner mere detaljeret brugte mit team på Swansea University, med samarbejdspartnere ved Deakin University og University of Florida, GPS-satellitmærker med høj nøjagtighed til at spore 22 voksne hunnæbbe fra deres redeplads på Diego Garcia i Chagos-øgruppen i Det Indiske Ocean til deres fourageringspladser.
Tre af mærkerne inkluderede en tryktransducer, der var programmeret til at registrere dybde hvert femte minut og videresende målingen til satellitsystemet, hver gang skildpadden dukkede op.
Dette gav os information om skildpaddernes opholdssted, og hvor dybt de dykkede for at fodre, mens de svømmede.

Vi forudsagde, at høgenæse sporet i vores undersøgelse sandsynligvis ville migrere til lavvandede koralrev omkring de syv atoller i Chagos-øgruppen.
Mange undersøgelser har vist disse revs uberørte natur og vi har tidligere observeret høgefugle, der hyppigt fouragerer i rev-habitater der.
Men overraskende nok migrerede alle skildpadder til dybe, fjerntliggende banker og nedsænkede rev i øgruppen, og forblev på disse dybe steder i mere end 6,000 kombinerede dages sporing.
Ved at se på søkort for skildpaddernes placeringer kunne vi se, at fourageringshabitatet var placeret på mere end 30 meters dybde.
Mere end 183,000 dybdemålinger videregivet fra mærkerne på tre skildpadder viste, at de gennemsnitlige dybder var mellem 35 og 40m. De fleste dyk nåede dybder mellem 30 og 60m. Det er meget dybere, end vi havde forventet.
Afgørende for bevaring
Koralrevene placeret på dybder mellem 30 og 150 m under bølgerne er kendt som mesofotiske (eller svagt lys) økosystemer.
At vide, at disse levesteder er så afgørende for kritisk truede havskildpadder, tyder på, at det marine liv dybt nede på havbunden er meget rigere - med mere nærende mad for skildpadder at spise - end tidligere antaget.
Vi ville forvente at finde en overflod af farverige svampe og andre hvirvelløse byttedyr, såsom bløde koraller, der udgør en stor del af høgenæsens kost.
Vores fund tilføjer det voksende bevis for, at neddykkede banker i disse mesofotiske dybder kan være hjemsted for et mangfoldigt livsfællesskab, bl.a. svampe og havgræs som er nøglefødevarer for de grønne skildpadder, der også yngler og fouragerer i det vestlige Indiske Ocean.

Mesofotiske økosystemer dækker et stort område, så de bør være en væsentlig del af bevaringsovervejelser.
Vi vurderede, at neddykkede banker (i dybder på 30-60 m) i det vestlige Indiske Ocean strækker sig over over 55,000 kvadratkilometer – omkring tre gange så store som et lille land som Wales.
Den videnskabelige forståelse af mesofotiske økosystemer er meget dårlig, blandt andet fordi de er svære at udforske. De er normalt fjerntliggende og langt fra land, plus dybderne er ofte over grænsen for rutinemæssig videnskabelig dykning.
Der er enorme muligheder for mere fascinerende forskning for at undersøge økologien i disse misforståede marine habitater. Nylige undersøgelser har foreslået rig biodiversitet og rigelig fisk, koraller og svampe bor på mere end 30 meters dybde.
Rev refugier
Med presset fra klimaændringer og opvarmning af havene kan mesofotiske rev være et tilflugtssted for koraller og svampe, der normalt lever i lavvandede koralrev.
For eksempel forblev koraldækningen i caribiske mesofotiske rev (30-40 m dybde) konstant under orkaner, blegning og sygdomsbegivenheder i 2017 til 2019, hvor koraldækningen faldt i lavvandede og mellemvandsdybder.
Det viser vigtigheden af disse mesofotiske rev som en reproduktive tilflugtssted for koraller.
Vores undersøgelsesresultater fremhæver, at neddykkede bredder og mesofotiske dybder er vigtige fourageringssteder for kritisk truede havdyr såsom skildpadder og kan understøtte et rigt hav af liv.

Mens de mesofotiske rev, der bruges af fouragerende høgenæse i vores undersøgelse, ligger inden for et af verdens største havbeskyttede områder, med beskyttelse mod industrifiskeri, er der løbende forhandlinger om fremtidig bevaringsforvaltning af denne region.
Disse neddykkede banker i Chagos-øgruppen, og sandsynligvis andre rundt om i verden, bør være nøgleområder for bevaringsfokus.
Modstandsdygtigheden af marine økosystemer, og alt, hvad der lever i dem, kan stole på sundheden i disse dybere, ukendte habitater, især i lyset af klimaændringer.
DR NICOLE ESTEBAN er lektor i havbiologi ved Swansea University
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: 90 m ned: Koralblegning skærer dybt, Chagos koralrev bliver hårdt ramt, Skildpaddenavigation 'relativt rå', Havskildpadder på randen