Spækhuggere er bedst beskyttet mod andre hvaler, hvis de har postmenopausale mødre - men døtre får ikke den samme beskyttelse, ifølge ny angloamerikansk forskning.
Forskere har studeret de ar, der efterlades, når en spækhugger skraber sine tænder hen over huden på en anden, mens de kæmper eller under hård leg. Uden andre naturlige rovdyr end mennesker vil tandmærker sandsynligvis kun blive påført af andre spækhuggere, og dette kan ske enten inden for sociale grupper, eller når to bælg mødes.
Nogle rive-mærker kan være alvorlige, og et åbent sår er en potentiel kilde til infektion, men de helede ar kan vare livet ud og vise sig nyttige til at hjælpe forskere med at identificere hvalerne.
Hanner har vist sig at vise 35 % færre sådanne rivemærker, hvis deres mødre er blevet hos dem og er over ynglealderen. Fem arter af tandhvaler er de eneste andre dyr end mennesker, der er kendt for at opleve overgangsalderen, men hvorfor det skulle være, forbliver et mysterium for videnskabsmænd.
Styrker mænds livsmuligheder
Den nye undersøgelse blev udført af universiteterne i Exeter og York i Storbritannien og Center for Hvalforskning (CWR) i staten Washington i USA. En del af langsigtet forskning i sydlige spækhuggere ud for Nordamerikas Stillehavskyst, siges det at tilføje til voksende beviser for, at post-reproduktive hunner øger livsmulighederne for mandlige afkom.
I stedet for at konkurrere med deres døtre om at avle, ser de ud til at have udviklet sig til at give deres gener videre ved at hjælpe deres børn og børnebørn.
"Overgangsalderen kan have udviklet sig, så mødre og deres døtre ikke har samtidige afkom, hvilket fører til uønsket konkurrence om knappe ressourcer," siger CWR. "Post-menopausale hvaler har vist sig at bruge betydelig tid på at hjælpe deres afkom og grand-afkom: at dele mad og føre deres familier til bedre fødeområder."
"For hanner, hvis mor stadig ynglede, fandt vi ingen beviser for, at hendes tilstedeværelse reducerede tandriveskader," sagde hovedforfatter af undersøgelsen Charli Grimes fra Exeter's Center for Forskning i Dyreadfærd. "Vi kan ikke med sikkerhed sige, hvorfor dette ændrer sig efter overgangsalderen, men en mulighed er, at ophør med avl frigør tid og energi for mødre til at beskytte deres sønner.
"Hanner kan yngle med flere hunner, så de har mere potentiale til at videregive deres mors gener. Han yngler også med hunner uden for deres sociale gruppe - så byrden med at opfostre kalven falder på en anden bælg."
Farlige interaktioner
Professor Darren Croft, også fra Exeter University, sagde, at det var muligt, at ældre kvinder ville have tidligere erfaring med individer i andre bælg og viden om deres adfærd, så de var rustet til at føre deres sønner væk fra potentielt farlige interaktioner. "Mødrene kan også gribe ind, når et slagsmål ser sandsynligt ud," sagde han.
"Ligesom hos mennesker ser det ud til, at ældre hunhvaler spiller en afgørende rolle i deres samfund - ved at bruge deres viden og erfaring til at give fordele, herunder at finde mad og løse konflikter."
"Post-reproduktive spækhuggere tilbyder adskillige livsopretholdende fordele for deres afkom og grand-afkom, med ekstra vægt på at passe sønnerne," siger CWR og beskriver hannerne som "virkelig mødres drenge".
”Når en søn formerer sig, vil han forhåbentlig parre sig med hunner uden for familiegruppen, så det koster ikke den lokale gruppe at opdrætte sin kalv. I modsætning hertil, når en datter formerer sig, bliver kalven født i den lokale gruppe og er en anden mund at fodre."
Fald i antal
Sønner har potentiale til at producere flere kalve i et givet år, hvorimod hunner typisk kun får én hvert sjette år. "Det er forståeligt, hvorfor mødre ville investere deres energi i deres sønner i stedet for deres døtre - hvilket er, hvad de gør," siger CWR.
"Ligesom mennesker ser det ud til, at ældre spækhuggere spiller en afgørende rolle i deres samfund - ved at bruge deres viden og erfaring til at give familie- og samfundsmæssige fordele, herunder at finde mad og løse konflikter.
"Det, der bekymrer fremtiden for den sydlige spækhuggerbestand, er, at antallet af post-reproduktive hunner er faldet i løbet af de sidste to årtier."
Undersøgelsen blev støttet af Natural Environment Research Council og er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology.
Alle fotografier blev indsamlet under forskningstilladelser givet af USA's National Oceanic & Atmospheric Administration og Department of Fisheries & Oceans Canada. Alle droneoptagelser blev indsamlet under forskningstilladelser udstedt af US National Marine Fisheries Service.
Også på Divernet: Hvorfor angriber spækhuggere både? Ekspert Q&A, Har spækhuggeren kidnappet grindehvalkalv?, Kvindelige dræbere mod blåhval – en verdensnyhed, Diver's spækhugger-binge bringer rekord fint
