Onsdag den 15. juli om morgenen døde Max Benjamin, ejer og grundlægger af Walindi Plantation Resort, i Cairns efter en kamp mod kræft.
Jayne Jenkins og Don Silcock kendte begge Max godt og ønskede at forklare deres oplevelser med en af pionererne inden for dykning i Papua Ny Guinea.
Don Silcock
Jeg mødte Max for første gang for over 20 år siden – i indenrigsterminalen i Port Moresby lufthavn, hvor vi ventede på at komme ombord på et fly til Kimbe Bay. Rejselederen introducerede ham som 'det her er Max, han er ejeren af Walindi', som var der, vi skulle hen.
Mit første indtryk viste sig at være ret præcist... før mig var en mand, der ville se dig lige i øjnene og hurtigt forstå din hensigt – ingen BS med Max, han så ud til at kunne læse dig som en bog!
I årenes løb lærte jeg Max meget bedre at kende og syntes altid, at han var en intelligent, betænksom, fremadskuende og meget klog person. Jeg udviklede også en dyb respekt for, hvad han og hans kone Cecilie opnåede i Kimbe Bay.
Hvis du skulle ankomme til Hoskins lufthavn i Kimbe Bay tidligere i år, før den Covid-19-inducerede undtagelsestilstand i PNG, ville du finde en rimelig ny lufthavn. Du ville passere gennem en relativt velstående og travl by Kimbe og ankomme til Walindi Resort med dens centrale lodge, omhyggeligt plejede have, gæstebungalower, fuldt udstyret dykkerbutik, tre dayboats og to liveaboards!
Det var ikke noget lignende, da Max ankom i 1966 og Cecilie ankom i 1972... Begge var landbrugsofficerer hos PNG-regeringen, som lærte at dykke i Kimbe Bay og troede, at det, de så der, var normen for undervandsverdenen.
Det var en tur til Det Røde Hav i 1978, der fik dem til at indse, hvor speciel Kimbe Bay er, og det var også tilblivelsen til det, der blev Walindi Plantation Resort. Resten er en slags historie nu og godt dokumenteret på feriestedets hjemmeside af Cecilie.
Mindre kendt er dog de ting, som jeg personligt lærte om fra mine ture til Kimbe gennem årene. Såsom det utrolige arbejde udført af Mahonia Na Dari (Guardian of the Sea), en NGO etableret i 1997 af Max og Cecilie på land, de donerede ved siden af resortet.
Eller den støtte, som Max og Cecilie altid har givet til at kvantificere den utrolige biodiversitet og økosystemer i Kimbe Bay og New Britains nordkyst.
Eller de mere end 100 permanente fortøjninger, der er anbragt for at beskytte disse økosystemer og den støtte, der ydes til lokale klaner for at gøre deres del for at overvåge og beskytte deres rev og ydre øer mod overfiskning og misbrug.
Eller Max Benjamin Elementary School, Walindi Primary School og måden, hvorpå selve feriestedet faktisk er en landsby i sig selv med boliger til det meste af personalet, hvoraf mange aldrig har arbejdet andre steder!
Der er meget mere, der kunne siges om, hvad Max og Cecilie har lavet, men det kommer alt sammen lægge noget tilbage!
Som Cheyne Benjamin sagde, da han lod det vide, at hans far var gået bort - "du levede et utroligt liv, du gjorde utrolige ting, din arv vil altid blive husket, du påvirkede så mange liv til det bedre. Vi vil savne dig far.”
Jayne Jenkins
Jeg mødte Max første gang i 1989, da jeg arbejdede med dykkerrejser. En del af mit job var at lede grupper, og min første gang i PNG var på Walindi Plantation Resort.
Dette skulle være mit første dyk nogensinde i PNG, billederne så fantastiske ud. Jeg fik at vide, inden jeg tog afsted, at hvis jeg ankom til Walindi med en flaske Cointreau, ville det blive værdsat af Max, ejeren, og vi ville komme godt ud af det.
Min første dag med dykning der var med Max, jeg var så spændt på at se smukke koraller og rev. Efter at have læsset båden med adskillige termokander te (Max kunne lide hans te), tog vi ud. Max besluttede at undervejs skulle vi lede efter hammerhajer; han havde set nogle tidligere og ville tilbage.
Jeg vil aldrig glemme det dyk, der hang i blåt vand, hvor Max raslede med sin flaske for at kalde hajerne ind. Så vi nogen? Nej, men oplevelsen var stor. Andre gange, hvis Max ikke deltog i dykket, var han altid ved kajen for at hilse på dig og finde ud af, hvad du havde set.
Der var en meget sjov, venlig rivalisering mellem Max og Dik Knight fra Loloata om Rhinopias – en smuk knipet art af marineliv – og konkurrencen mellem dem om, hvem der havde flest næsehorn i deres område, fyldte ofte æteren.
Jeg må tilføje, at der ikke kun var sjovt at få på Walindi, PNG-standen ved dykkershows som DEMA, Antibes og ADEX var altid den bedste, og festerne de holdt var legendariske.
Max med sin livsglade natur var altid kraften bag disse vidunderlige begivenheder, og mangen et ømt hoved dukkede op næste dag! Besøg i Walindi blev bare bedre og bedre med årene. Max og Cecilie var et skønt team, og når man først havde været på besøg, blev man en del af familien. En af mine sidste ture til Walindi elskede jeg at se bedstefaren Max, så stolt og så glad, den milde side af Max, ikke Max, der elskede et skænderi!
Don har dækket de fleste af de præstationer, som både Max og Cecilie har opnået gennem årene, altid at give tilbage. Sammen har de givet så meget til samfundet og økosystemerne i PNG.
En ting, der ligger mig tæt på, hvor Max og Cecilie har været støttende gennem årene, er vært for forskere fra Our-World Underwater Scholarship Society (OWUSS). Et stipendium, der er dedikeret til at give unge ledere eksemplariske oplevelser i undervandsverdenen. Den stræber efter at dyrke en organisation bygget på mentorskab, opmuntring, tolerance og gensidig respekt og derved skabe et indbydende miljø for alle. Alle forskere, der har besøgt, har elsket tiden med at få både viden og praktisk erfaring ved Walindi, Oceanien og Mahonia Na Dari.
Det var vidunderligt endelig at få Max og Cecilie til New York for et par år siden for at opleve familien OWUSS, og hvad de lærde, der har besøgt, nu laver. At besøge Explorers Club og New York Yacht Club var det første for Max, jeg tror aldrig, jeg havde set Max i så stor en by før, hvor der ikke var noget dykkershow, og før vi tog afsted, var Max ret bekymret for, at han havde ingen slips – et hurtigt gennemløb af Colins udvalg, og han blev sorteret.
Max, du er en legende og levede et så utroligt liv, og selv et par dage før slutningen planlagde du stadig, hvordan du skulle få PNG tilbage på sporet efter den ødelæggende start på 2020. Vi vil savne dig, men din arv vil leve videre gennem Cheyne og familien.