Dykkere i det sydøstlige England har nu en levedygtig mulighed for et dykkersted i indlandet med en anstændig mængde dybde i lokalområdet, med åbningen af et oversvømmet cementbrud i Kent - St Andrews Lakes.
St Andrews Lakes, lokalt kendt som 'den blå sø' på grund af vandets farve, ligger ved A228 i Halling, kun to miles fra M2 og fire miles fra M20, så det er ikke noget problem at komme dertil. Hele området for multi-anvendelsen er omkring 122 acres, med den 70 acres store sø i centrum.
Projektet er i sin spæde fase, men det er tænkt, at det bliver en naturpark, med vandsport og fiskefaciliteter. I øjeblikket er der en fiskehytte allerede på plads, og dykkercentret opererer ud fra isolerede og opvarmede midlertidige bygninger.
Der er også planlagt en sejlklub. Fremtidige planer omfatter et klubhus med omklædningsrum, brusere, restaurant og meget mere, og endda 'glamping'-hytter i træ og campingfaciliteter.
Scott og Niina Gillham fra RAID dykkercenter SMB Diving – 'Show Me Bubbles' Diving – styrer dykkersiden af tingene ved St Andrews Lakes. Scott er RAID-instruktør og PADI Divemaster, og Niina er PADI Divemaster. De har begge dykket meget både i Storbritannien og i udlandet, og har blandt andet interesse for mine- og huledykning samt havbevaring.
Scuba Diver gik ned mod sydøst for at tjekke dette nye indlandssted for os selv. Dykkercentret er nu åbent for dykning og svømning i åbent vand – dykning koster 17 GBP for dagen, og svømning i åbent vand koster kun 5 GBP – og Scott og Niina byder velkommen til enkeltpersoner, klubber og dykkercentre.
Der er masser af parkeringspladser, og de midlertidige bygninger, som de i øjeblikket har fået tildelt, er rummelige og varme. Hovedbygningen fungerer som briefingområde/klasselokale, og du kan 'afrime' fra et køligt dyk med en varm drik og en chokoladebar, mens der bagved er to omklædningsrum, som igen er velisolerede og opvarmede.
Nede i vandkanten er der oprustningsstationer, hvor du kan gøre dig klar, inden du begiver dig ud i søen. På det tidspunkt foregik ind- og udstigning fra vandet via et lavvandet område, som derefter førte ud i hovedsøen, men der er i øjeblikket planer om at sætte portaler på plads, der gør det muligt for dykkere blot at gå på disse til kanten af søen og tage et kæmpe skridt ud på dybere vand.
Når man først er i hovedsøen, falder kanten af stenbruddet af i en ret stejl vinkel næsten med det samme, og på 18-20 m støder man på førerhuset på en lastbil. Længere nede ad skråningen på dybere vand støder du på chassiset på nævnte lastbil. Længere fremme, i dybder ned til over 35m, kan du finde en yacht.
Scott og Niina har forbundet alle de sunkne attraktioner sammen med reb i et kredsløb, så selvom sigtbarheden forringes – og i de dybere sektioner, da jeg dykkede, var det ned til armslængde – kan du navigere rundt uden problemer.
Der er planer om at sænke flere attraktioner for dykkere, såvel som nogle træningsplatforme, men for mig var en af mine yndlingsdele af dykket at udforske nogle af de kampesten, der var tilbage fra dets stenbrudsdage, og derefter svømme langs næsten- ren mur tilbage til udgangen. Her var sigtbarheden meget bedre, flere meter på trods af, at det var en forholdsvis overskyet dag, og det var ret stemningsfuldt at lave et 'wall dive'.
Det er altid spændende at udforske et nyt dykkersted, og St Andrews Lakes har alle ingredienserne til potentielt at vokse til et imponerende anlæg. De nuværende bygninger er kun grundlæggende, men Scott og Niina har gjort dem mere end brugbare, og det bliver interessant at se, hvordan det er, når først de rigtige bygninger er bygget.
I øjeblikket er der kun en håndfuld dykkerattraktioner i søen, men som nævnt ovenfor planlægger Scott og Niina at tilføje flere i fremtiden. Parret er venlige, professionelle og uendeligt begejstrede for webstedet, og hvad det kunne blive, og det vil være spændende at følge dets vækst gennem 2019 og frem.