Havforskere, der undersøger Irlands dybvandskoralrevssystemer 200 miles ude i Atlanten, har opdaget en sjælden hajplanteskole.
Området blev filmet af ROV Holland 1, indsat fra forskningsfartøjet ILV Granuale under en SeaRover-undersøgelse fra Irlands Marine Institute i juli, men opdagelsen er først lige blevet offentliggjort.
Store koncentrationer af æggekasser, kendt som "havfruers punge", og som tyder på, at området er et samlingssted for hunhajer, blev filmet på havbunden så dybt som 750 m.
Læs også: Swell haj dukker op i tilsyneladende jomfrufødsel
Tilstedeværelsen af en stor skole af sortmundede kattehajer (Galeus melastomus), en art, der er rigelig i det nordøstlige Atlanterhav, antydede, at æggene var af denne art, skønt et individ af en mere usædvanlig og solitær art, den sejlfinnede råhaj (Oxynotus paradoxus), blev også observeret.
Den sejlfinnede råhaj, IUCN-listet som næsten truet, kan blive 1.2 m lang. Man troede, at det observerede individ kunne have fodret på æggene.
"Ingen unger var tydelige på stedet, og det menes, at de voksne hajer kan bruge nedbrudt koralrev og blotlagte karbonatsten til at lægge deres æg på," sagde David O'Sullivan, Chief Scientist på SeaRover-undersøgelsen. "Et sundt koralrev i nærheden kan fungere som et tilflugtssted for de unge hajunger, når de først klækkes."
Han sagde, at yderligere undersøgelse af stedet "vil besvare nogle vigtige videnskabelige spørgsmål om biologi og økologi af dybvandshajer i irske farvande."
Hajplanteskolen ligger inden for et af seks offshore Special Areas of Conservation (SAC'er) i irske farvande, udpeget i henhold til EU's Habitatdirektiv for Annex 1-rev.
SAC'erne er vært for en bred vifte af havdyr, herunder havdyr, svampe, orme, søstjerner, krebsdyr og forskellige fisk, og mange af disse arter blev set i området. Efterforskningen blev i fællesskab finansieret af den irske regering og EU's European Maritime & Fisheries Fund.