Et banebrydende projekt, der forsøger at genoprette klimaændringsbekæmpende havgræssenge i Cornwall, er gået i gang.
Cornwall Wildlife Trust har afsluttet sin første runde af forsøg med havgræsplantning i floden Fal takket være finansiering fra tøjmærket Seasalt Cornwall. "Seeding Change Together"-projektet bruger teknologi, der aldrig tidligere er afprøvet i Cornwall før, til at studere - og forhåbentlig udvide - havgræssengen, der findes i Trustens Fal-Ruan naturreservat.
Omkring 4,000 frø blev indsamlet fra stabile og sunde enge i Fal-mundingen i slutningen af sidste sommer. Alligevel var forskerne overraskede over, at de indsamlede frøkapsler kun gav en fjerdedel af de forventede frø. Haveksperter fra den lokale naturvelgørenhed er bekymret for, at sommerens længerevarende perioder med høje temperaturer kan have påvirket frøens udvikling.
Sophie Pipe, Seagrass Project Officer hos Cornwall Wildlife Trust, sagde: ”Vi oplevede rekordstore hedebølger og tørke sidste sommer, foruden en utrolig mild start på efteråret og pludselige kuldeture denne vinter. Disse ekstreme forhold kan have påvirket strandengene på stedet, men det er uvist, hvad disse kortsigtede og langsigtede påvirkninger vil være. Derfor er vores forskning så vigtig.”
"Vi håber at vide mere, når frøplanterne spirer i det sene forår eller forsommeren i år. De kan forblive i dvale længere end vi forventer, hvis der er et temperaturfald, eller de kan spire tidligt.
”Vandkvaliteten er også noget, der kan påvirke strandengenes sundhed. Vi er ivrige efter at studere det mere detaljeret på siden."
Processen med at genoprette havgræsbunden startede sidste sommer. Baseline undersøgelser blev gennemført i juli sidste år, forud for enhver aktivitet, for at vurdere størrelsen og sundheden af strandengene.
En lille gruppe frivillige – inklusive medarbejdere fra Seasalt Cornwall – har bidraget med over 120 timer til projektet ved at indsamle og plante frø. Holdet brugte bodyboards på mudderet til at holde deres vægt, når de bevægede sig rundt på stedet, og hjalp med at minimere forstyrrelsen af disse sarte planter.
Nyindkøbt testudstyr, finansieret af Seasalt Cornwall, hjælper nu videnskabsmænd med at forstå, hvordan vandkvaliteten påvirker havgræsbestandene på stedet. Det menes at være første gang, disse test er blevet udført på dette sted.
Marinebiologer fra Cornwall Wildlife Trust har testet en række forskellige metoder, der sigter mod at identificere de mest effektive måder at genoprette og dyrke søgræs på. Dette omfatter anbringelse af frøblandinger i biologisk nedbrydelige hessianposer, som plantes i vadehavet, samt brug af udskæringer af søgræs som et alternativ til frøindsamling.
Det er håbet, at resultaterne vil hjælpe holdet med at opskalere deres indsats med planer om at plante et område, der er 10 gange så stort som det, der blev brugt til den første forsøgsrunde.
Sofie fortsætter: "Vi lærer, mens vi går! Det er utrolig spændende at lave praktiske studier af denne art for første gang i Cornwall. Det er ikke let – restaurering af søgræs er en utrolig udfordrende opgave, som eksperter over hele verden har arbejdet på og forfinet i årtier nu. Der er stadig mange ubekendte, især for arten af søgræs, som vi fokuserer på, som kun findes højt oppe i flodmundinger."
"På trods af, at vores forsøg er små og billige, har vi store ambitioner om at genoprette mange af Cornwalls tabte strandenge ved hjælp af samme metode. Det er kun takket være Seasalt og dette geniale partnerskab, at vi er på vej til at gøre dette til en realitet.”
Søgræs er en blomstrende havplante, der fanger kulstof fra miljøet op til 35 gange hurtigere end tropiske regnskove, hvilket gør den til en vigtig ressource i kampen mod klimaændringer. Det giver også et levested for marine liv såsom unge fisk og søheste, renser omgivende havvand og hjælper med at stabilisere havbunden for at beskytte kysten mod erosion.
Cornwall Wildlife Trusts Fal-Ruan naturreservat er hjemsted for dværg ålegræs, en af to arter af søgræs, der findes i korniske farvande. På trods af at det virker mindre og mindre imponerende end almindeligt ålegræs, har forskere fra University of Exeter opdaget, at dværg ålegræsbede er dobbelt så gode til at lagre kulstof end dem, der findes på mere udsatte kystområder.
I Storbritannien gik cirka 92 procent af havgræsset tabt i det sidste århundrede. Det enorme fald er forårsaget af forurening, sygdom og kystudvikling. Derudover har skader fra forankring, fortøjninger og uddybning påvirket landets havgræssenge.
Seasalt Cornwall har forpligtet sig til at donere £150,000 som en del af et treårigt partnerskab. Hvis det lykkes, håber Cornwall Wildlife Trust, at projektet kan føre til storstilet restaurering og plantning af søgræs i Cornwalls flodmundinger.
Paul Hayes, CEO hos Seasalt Cornwall, sagde: "Seeding Change Together er et vigtigt projekt for Storbritanniens søgræssaneringsindsats, og vi er begejstrede for at være med til at spille en rolle i at generere denne vigtige forskning. Klimaændringer er ikke et fremtidigt problem – det er her og nu – og det er alarmerende, at ekstremt vejr kan påvirke plantningsforsøgene.
"Vi tager vores ansvar for at beskytte miljøet alvorligt og er forpligtet til at fremskynde transformationen af vores virksomhed for at skabe positive forandringer inden for vores branche. Det er vigtigt, at vi kan beskytte disse vitale levesteder, så vi kan påvirke de muligheder, vi alle har i fremtiden. Jeg kan ikke vente til foråret og til at se den næste fase af projektet samles.”
Fotokredit: Matt Slater, Seasalt Cornwall og Paul Naylor