Hvilken nytte ville en piratfregat fra det 18. århundrede have til kul, længe før dampens tidsalder? Grunden til, at så meget af det ligger spredt rundt om Blackbeards flagskib, den Dronning Annes hævn, havde længe unddraget arkæologiske dykkere, der udgravede North Carolina-skibsvraget - men en tæt analyse af disse klumper har nu tilbudt en simpel løsning.
Dronning Annes hævn startede livet som et britisk handelsskib, før det blev taget til fange af franskmændene til brug som slavehandler. Efter at være blevet fanget igen af pirater i 1717 blev det omdøbt af deres leder Edward Teach, bedre kendt som Blackbeard. Med op til 400 besætningsmedlemmer sejlede han den caribiske og amerikanske Atlanterhavskyst i omkring et år i skibet og samlede mange skatte, som endnu ikke er blevet opdaget.
Læs også: Dykkere udforsker kirkegård for gul feber hospital
Hans terrorregime sluttede, da fartøjet ramte en sandbanke, mens det forsøgte at komme ind i det, der nu er Beaufort Inlet i North Carolina. Vraget blev først opdaget i 1996, der lå i kun 8.5 m vand omkring en kilometer fra Atlantic Beach.
Siden da er omkring halvdelen af det blevet udgravet med omkring 300,000 genvundne genstande, fra kanoner og andre våben til guldkorn, kviksølv og handelsperler i glas - og de hundredvis af forvirrende kulstykker spredt jævnt rundt på stedet.
Kulminedrift var endnu ikke kommet i gang i den nye verden for 300 år siden. Kul blev nogle gange brugt som brændstof til madlavning eller opvarmning på sejlskibe, men der var ikke fundet beviser for sådan brug på Dronning Annes hævn.
Kulprøver
Det var den amerikanske kulekspert Dr. James Hower, der arbejder ved University of Kentucky, som undersøgte fire prøver af kullet og sammen med kolleger fra North Carolina og Kentucky nu har udgivet et papir om deres resultater.
"Vi skulle først sammensætte hele billedet af Dronning Annes hævn for at skelne, om kullet tilhørte skibet – hvilket det højst sandsynligt ikke gjorde,” sagde Hower, der også er forskningsprofessor ved det britiske Center for Applied Energy Research. I CAER's Applied Petrology Laboratory rangerede han kulprøverne efter kulstofindhold og produceret varmeenergi.
De varierede meget, fra lavflygtige bituminøse kul (87-90% kulstof), generelt fundet i Virginia og relativt røgfri, til antracit og meta-antracit (over 90% kulstof) fra Pennsylvania, men ikke almindeligt fundet i Amerika i det 18. århundrede.
Begge typer blev udvundet i Appalacherne, men ikke før det 19. århundrede, så på tidspunktet for forliset ville sådanne kul sandsynligvis kun have sin oprindelse i Irland eller Portugal.
Også golfbolde
"Det viser sig, at vi ikke behøvede at finde ud af kilden, fordi hændelsen af skibsvraget og kullet var fuldstændig tilfældigt," sagde Hower. "Det blev højst sandsynligt dumpet fra US Navy-skibe i borgerkrigstiden."
Skibsvraget ligger i nærheden af Beaufort, North Carolina, som indtil 1865 havde været en havn og en kul-tankstation til skibsfart under borgerkrigen, især under Unionens blokade af den konfødererede havn i Wilmington. Mellem 1862 og 1864 foretog 421 fartøjer næsten 500 ture til Beaufort for at tage på kul.
Vigene og sandstimerne langs North Carolinas ydre bredder har ofte ændret sig gennem årene gennem virkningen af bølger, tidevandsstrømme, tropiske storme og orkaner – hvilket forklarer, hvorfor anakronistiske genstande såsom glas- og keramiske artefakter fra det 19. århundrede, mønter fra det 20. århundrede, der er fundet sodavandsflasker og endda golfbolde på Dronning Annes hævn.
Det viser sig, at borgerkrigens dampskibskul skal være blevet deponeret på Blackbeards fregat på samme måde. "Denne forskning viser, at vores undersøgelser af kul ikke kun er til brug," sagde Hower. "Vi kan gøre noget, der lærer os om vores historie, og ikke kun minehistorie.
"På en eller anden måde brugte nogen dette kul. Det var ikke Blackbeard – men det var den amerikanske flåde.” Undersøgelsen er offentliggjort i International Journal of Nautical Archaeology.
