Manta rays danner sociale relationer og vælger aktivt deres sociale partnere, har en ny undersøgelse afsløret. Forskning offentliggjort i dag af videnskabsmænd fra Marine Megafauna Foundation, Macquarie University, University of Papua og University of York er den første til at beskrive strukturen af sociale relationer i manta-stråler.
Hajer og rokker menes ofte at være solitære væsner, men revmanta-rokker danner typisk grupper på lavtvandsfodrings- og rensesteder. Forskerne undersøgte strukturen af mere end 500 af disse grupper over fem år i Indonesiens Raja Ampat Marine Park, et af de mest biodiverserede marine habitater på Jorden. De fandt to forskellige, men forbundne fællesskaber af stråler, der levede sammen. Disse sociale fællesskaber var helt anderledes strukturerede, det ene bestod af hovedsagelig modne kvindelige stråler, og det andet en blanding af hanner, hunner og unge.
"Vi forstår stadig meget lidt af, hvordan mantaer lever deres liv, men vi ved, at de er socialt interaktive, og disse interaktioner synes vigtige for strukturen af deres befolkninger. Forståelse af sociale relationer kan hjælpe med at forudsige manta rays bevægelser, parringsmønstre og reaktioner på menneskelige påvirkninger. Det er afgørende for bevarings- og økoturismeindsatsen,” sagde hovedforfatter Rob Perryman, forsker for Marine Megafauna Foundation og ph.d.-studerende ved Macquarie University.
Undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet Adfærdsøkologi og Sociobiologi, brugte sociale netværksanalyser til at vise, at manta ray-fællesskaber indeholder et net af mange svage bekendtskaber med nogle stærkere, længerevarende forhold. Selvom de ikke lever i tætte sociale grupper, bemærkede holdet, at kvindelige mantaer har en tendens til at knytte langsigtede bånd til andre kvinder, mens mænd ikke havde mange stærke forbindelser. Dette kan skyldes forskellige reproduktionsstrategier eller spredningsmønstre.
"Ligesom delfiner er djævlerokker intelligente og udfører kollektiv adfærd såsom fouragering og leg. De er nysgerrige, nærmer sig ofte mennesker, og individer ser ud til at have forskellige personligheder. Det viser sig, at reef manta rays aktivt vælger at gruppere sig med foretrukne arbejdsmarkedsparter,” tilføjede Perryman.
For at identificere sociale strukturer tog forskerne identifikationsfotos af alle stråler, der var til stede i hver gruppe, og overvågede, om individer var mere tilbøjelige til at blive set sammen (på forskellige tidspunkter og på forskellige steder) end forventet, hvis møder var tilfældige.
De steder, som strålerne brugte, syntes at være vigtige for deres sociale relationer. Manta rokker danner grupper på rensestationer, hvor de bliver tilset af renere læbefisk og andre små fisk. Holdet observerede, at visse sociale grupper regelmæssigt blev set sammen på disse steder, og derfor kan de bruge dem som sociale mødesteder. Nogle stråler havde meget stærk affinitet til visse rensestationer. Forskerne var overraskede over at finde dette i betragtning af den tætte nærhed af alle steder, og at mantaer generelt er mobile og vidtfavnende dyr. De konkluderede, at strålerne forlod og vendte tilbage til foretrukne steder, hvor de dannede grupper gennem en "fission-fusion" social proces.
Ligesom mange hajer og rokker er djævlerokker internationalt truede dyr, og der er rapporteret om fald i bestanden forskellige steder i verden. De jages for deres værdifulde gælleplader, der bruges i traditionel kinesisk medicin. Andre menneskeskabte trusler omfatter skader eller sammenfiltring i kasserede net og liner, forurening og ødelæggelse af levesteder.
Det er vigtigt at finde den rette balance mellem at bevare en art og tilskynde til bæredygtig visning af dyreliv, der giver økonomiske fordele. "Det er vigtigt at vide, hvordan mantaer interagerer, især i områder, hvor de er modtagelige for at øge dykkerturismen," sagde Dr. Andrea Marshall, medstifter og hovedforsker ved Marine Megafauna Foundation. "Det stigende antal både og dykkere omkring revmantaer i Raja Ampat, især ved rengøringsstationer, kan bryde deres sociale strukturer fra hinanden og have indflydelse på deres reproduktion."
Dr. Ricardo F. Tapilatu, en medforfatter, der arbejder ved University of Papua og den vigtigste indonesiske pendant til projektet, sagde: "Uberørte marine miljøer såsom manta ray samlingssteder i Raja Ampat er af stigende interesse for turister. Denne kollaborative forskning foregår i den ekstremt biodiverse region i Coral Triangle, der ligger i Indo-Pacific, hvor vi etablerer videnskabsbaseret bevaringsforvaltning for sådanne unikke naturlige systemer."
I Indonesien har djævlerokker været beskyttet siden 2014, men håndværksfiskeri er fortsat et problem, og der er stadig ringe bevidsthed om de trusler, de står over for. Holdet håber, at det at vise djævlerokkers sociale natur vil hjælpe med at udvide støtten og offentlighedens entusiasme for deres beskyttelse rundt om i verden.
"Det vil være nødvendigt at indsamle mere information om deres sociale relationer og strukturer for at udvikle bæredygtige økoturisme- og bevaringsinitiativer, der tillader mantaer at sameksistere med mennesker i deres naturlige levesteder," konkluderede Perryman.
Denne forskning blev støttet af Papua Explorers Dive Resort, Raja Ampat SEA Centre, University of Papua og Barefoot Conservation og udført under en RisTek-Dikti-tilladelse.
Undersøgelsen af Rob Perryman et al, med titlen 'Sociale præferencer og netværksstruktur i en population af revmanta rays' er offentliggjort i tidsskriftet Adfærdsøkologi og Sociobiologi den 22. august 2019 og vil være tilgængelig link.
Fotografier udlånt af Rob Perryman