To amerikanske paddelandingsskibe, der var involveret i de skæbnesvangre Exercise Tiger-øvelser ud for Slapton Sands i Devon, kun få uger før D-Day den 6. juni 1944, er efter råd blevet beskyttet af Department for Digital, Culture, Media and Sport af det historiske England.
Øvelse Tiger, i slutningen af april 1944, var en række skæbnesvangre storstilede D-Day-øvelser med det formål at forberede amerikanske og britiske tropper til den allierede invasion af Normandiet. Kommandører indså, at en kombineret våbenoperation i en sådan skala aldrig var blevet forsøgt, og de fleste af de allierede sømænd, soldater og flyvere havde ikke været involveret i en amfibielanding før.
De amerikanske landingsskibe (LST'er) blev udviklet som svar på et behov for amfibiske pansrede infanteriangreb, og de havde en stor dør i stævnen, der åbnede for at tillade lastbiler og kampvogne at gå fra borde. LST-507 blev lanceret i Jeffersonville, Indiana i september 1943, og LST-531 blev lanceret i Evansville, Indiana i november 1943.
Under øvelsen Tiger, i de tidlige timer den 28. april 1944, resulterede koordinations- og kommunikationsproblemer i, at landende skibstanke LST-507 og LST-531 blev sænket. LST'erne medbragte hundredvis af amerikanske soldater såvel som kampvogne, køretøjer og lastbiler da de blev torpederet, fordi nærliggende tyske E-både aflyttede deres kommunikation. Skibene sank hurtigt, og mindst 749 amerikanske servicepersonale mistede livet.
LST-507 medbragte næsten 500 amerikanske hærfolk, lastbiler og 22 amfibiekøretøjer samt skarp ammunition, da den blev ramt i maskinrummet af en torpedo affyret af en tysk E-båd. Dette slog skibets elektricitet ud, forhindrede sænkning af redningsbåde og startede flere brande på tankdækket, hvor benzintanke og ammunition eksploderede. Mere end 200 hær- og flådetjenestemænd gik tabt.
LST-531 blev ramt af to torpedoer og brød ind i en ildkugle efter to eksplosioner. Ammunition begyndte at skyde fra bovbevæbningen, og overlevende mandskab sprang straks i det frysende hav, midt i brændende brændselsolie. Mange mandskab blev også fanget under dæk, da skibet væltede og sank inden for seks minutter. Omkring 424 hær- og flådetjenestemænd gik tabt. To andre LST'er blev alvorligt beskadiget i angrebet og mistede yderligere liv.
D-Day den 6. juni 1944, kodenavnet Operation Overlord, var den største kombinerede land-, luft- og flådeoperation i historien. Det var et massivt angreb fra de allierede for at invadere det nazi-besatte Vesteuropa under Anden Verdenskrig. Mere end 156,000 soldater fra Storbritannien, Amerika, Canada og Frankrig landede på strandene i Normandiet sammen med tusindvis af køretøjer og forsyninger.
Kulturarvsminister Nigel Huddleston sagde: "Jeg er glad for, at når vi forbereder os på at fejre 75-årsdagen for afslutningen på krigen i Europa, vil disse vigtige relikvier blive beskyttet. D-Day er et af de afgørende øjeblikke i Anden Verdenskrig, og bevarelsen af disse vragsteder er en passende hyldest til alle dem, der mistede livet i Exercise Tiger."
Duncan Wilson, administrerende direktør for Historic England, sagde: "De undersøiske rester af skibe, der er involveret i D-Day-øvelserne, er en håndgribelig påmindelse om de ofre, der er gjort i forbindelse med planlægningen og leveringen af denne enorme militæroperation i en skala, som aldrig tidligere er blevet forsøgt, for 76 år siden. Ved at beskytte vragene af to USA, der lander ahips, mindes vi alle dem, der mistede livet i kampen for frihed under Anden Verdenskrig."
Dan Atkinson, direktør Coastal & Marine hos Wessex Archaeology, sagde: "Vi er glade for planlægningen af disse to LST'er, som vi undersøgte i løbet af de 75.thårsdagen for D-dagen sidste år. Det arbejde, vi har udført, har ikke kun været med til at sikre, at deres betydning for historien om D-Day bliver anerkendt, men det supplerer også arbejdet med at optage dem af frivillige dykkere.”
Samlede tab under øvelse Tiger, inklusive dem fra LST-507 og 531, var 551 hær og 198 flådepersonale.
Fotokredit: Tritech / Gemini Sonar og Global Underwater Explorers
