ANNA SOBEK, professor i miljøkemi og leder af Institut for Miljøvidenskab ved Stockholms Universitet, har gjort en rystende opdagelse
Jeg var en del af et team for nylig opdaget menneskeskabte forurenende stoffer på et af de dybeste og mest afsidesliggende steder på Jorden – Atacama-graven, som går ned til en dybde på 8,000 m i Stillehavet.
Tilstedeværelsen af polychlorerede biphenyler (PCB'er) på et så fjerntliggende sted understreger en afgørende kendsgerning: intet sted på Jorden er fri for forurening.
PCB blev produceret i store mængder fra 1930'erne til 1970'erne, mest på den nordlige halvkugle, og blev brugt i elektrisk udstyr, maling, kølemidler og masser af andre produkter. I 1960'erne stod det klart, at de var det skader livet i havet, hvilket førte til et næsten globalt forbud mod deres brug i midten af 1970'erne.
Men fordi de tager årtier at nedbryde, kan PCB rejse lange afstande og spredes til steder langt fra, hvor de først blev brugt, og de fortsætter med at cirkulere gennem havstrømme, vinde og floder.
Vores studere fandt sted i Atacama-graven, som følger Sydamerikas vestkyst i næsten 6,000 km. Dets dybeste punkt er nogenlunde lige så dybt, som Himalaya er højt.
Vi indsamlede sediment fra fem steder i renden i forskellige dybder fra 2,500m til 8,085m. Vi snittede hver prøve i fem lag, fra overfladesediment til dybere mudderlag, og fandt PCB'er i dem alle.
Forurenende stoffer klæber til dødt plankton
I den del af verden bringer havstrømmene koldt og næringsrigt vand op til overfladen, hvilket betyder masser af plankton - de bittesmå organismer på bunden af fødenettet i havene. Når plankton dør, synker deres celler til bunden og bærer forurenende stoffer som PCB'er med sig. Men PCB opløses ikke godt i vand og foretrækker i stedet at binde sig til væv, der er rigt på fedt og andre dele af levende eller døde organismer, såsom plankton.
Fordi havbundssediment indeholder en masse rester af døde planter og dyr, fungerer det som et vigtigt dræn for forurenende stoffer såsom PCB. Omkring 60% af PCB'er frigivet i løbet af det 20. århundrede er opbevaret i dybhavssediment.
En dyb rende som Atacama fungerer som en tragt, der samler stumper af døde planter og dyr (hvad forskerne omtaler som "organisk kulstof"), der falder ned gennem vandet. Der er meget liv i renden, og mikrober nedbryder derefter det organiske kulstof i havbundens mudder.
Vi fandt ud af, at det organiske kulstof på de dybeste steder i Atacama-graven var mere nedbrudt end på lavvandede steder. På de største dybder var der også højere koncentrationer af PCB pr. gram organisk kulstof i sedimentet. Det organiske kulstof i mudderet nedbrydes nemmere end PCB'erne, som bliver tilbage og kan ophobes i renden.
Et kig ind i fortiden
Opbevaring af forurenende stoffer betyder havsediment kan bruges som et bakspejl på fortiden. Det er muligt at bestemme, hvornår et sedimentlag har samlet sig på havbunden, og ved at analysere forurenende stoffer i forskellige lag kan vi få information om deres koncentrationer over tid.
Sedimentarkivet i Atacama-graven overraskede os. PCB-koncentrationerne var højest i overfladesedimentet, hvilket står i kontrast til, hvad vi normalt finder i søer og have. Typisk findes de højeste koncentrationer i lavere sedimentlag, der blev aflejret i 1970'erne til 1990'erne, efterfulgt af et fald i koncentrationerne mod overfladen, hvilket afspejler forbuddet og reducerede udledninger af PCB.
For nu forstår vi stadig ikke, hvorfor Atacama ville være anderledes. Det er muligt, at vi ikke har set på sedimentet nøje nok til at opdage små variationer i PCB'er, eller at koncentrationerne endnu ikke har toppet i denne dybe rende.
Disse koncentrationer er stadig ret lave, hundredvis af gange lavere end i områder tæt på menneskelige forureningskilder som f.eks Østersøen. Men det faktum, at vi har fundet nogen som helst forurening, viser omfanget af menneskehedens indflydelse på miljøet.
Hvad vi kan sige med sikkerhed er, at jo mere end 350,000 kemikalier i øjeblikket i brug globalt koster det at forurene miljøet og os selv. Forurenende stoffer er nu blevet fundet begravet under bunden af en af verdens dybeste havgrave - og de skal ingen steder hen.
Har du ikke tid til at læse om klimaændringer så meget, som du gerne vil? Få en ugentlig opsummering i din indbakke i stedet. Hver onsdag skriver The Conversations miljøredaktør Imagine, en kort e-mail, der går lidt dybere ind i kun ét klima spørgsmål. Slut dig til de 10,000+ læsere, der har abonneret indtil videre.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: Solcremekemikalier ophobes i Med Seagrass, Plast truer filterfødere, Tyre-Trackers: The Divers, der smider 70'ernes kunstige rev, Nyt kæmpe skibsvrag – men hvem har brug for denne?
Nu er tiden inde til, at verden stopper den forurening, der er kommet ud af grådig kapitalisme og krige. Nu er det tid til at investere i at rydde op på planeten. Vil menneskeheden gøre det?.Ja, hvis der er penge at tjene. Vi har brug for nye finansielle strategier, love og global styring, der kan gøre det muligt for sådanne ting at ske i alle hjørner og sprækker af hele planetens oceaner, have, bjerge og himmelstrøg.