Da havbiologer først lagde mærke til hvaler, der "fældede" hvaler med åben mund ved havoverfladen for ni år siden, mente man, at det sandsynligvis var et fænomen fra det 21. århundrede - men nu har gamle tekster afsløret, at adfærden sandsynligvis var kendt omkring mindst 2,000 år siden, men senere glemt.
Læs også: Død af mand, der 'reddede hvalen'
Forskere ved Flinders University i South Australia har sporet gamle beskrivelser og illustrationer, der ser ud til at matche den ejendommelige fodringsstrategi, som blev noteret fra 2014 både hos pukkelhvaler i det nordlige Stillehav ud for Vancouver og Brydes hvaler i Thailandbugten. De tror nu, at sådanne tidlige skildringer kan have bidraget til spredningen af myter om sømonster.
Hvaler var blevet antaget at kaste sig ud mod deres bytte, indtil individer blev set på lur med deres kæber åbne i rette vinkler, enten ved eller hævet over overfladen. De ville vente i længere perioder på, at stimer af fisk kunne svømme eller hoppe over deres maver - i den fatale tro, at de havde fundet et sikkert sted - før de knækkede deres kæber til deres bytte.
Man troede, at adfærden kunne være et nyt svar på skiftende miljøforhold - selvom nogle forskere troede, at det kunne være resultatet af, at hvaler blev overvåget tættere end nogensinde før ved hjælp af diskret teknologi såsom droner.
Flinders maritime arkæolog Dr. John McCarthy bemærkede først mulige paralleller, mens han studerede nordiske manuskripter fra det 13. århundrede, der beskriver hafgufa. Disse havdyr forblev en del af islandske myter indtil det 18. århundrede, ofte inkluderet i beretninger sammen med Kraken og havfruer.
”Det slog mig, at den nordiske beskrivelse af hafgufa var meget lig den adfærd, der blev vist i videoer af fældefodrede hvaler, men jeg troede, at det kun var et interessant tilfælde i starten, siger Dr. McCarthy.
”Da jeg begyndte at undersøge det i detaljer og diskutere det med kolleger, der specialiserer sig i middelalderlitteratur, indså vi, at de ældste versioner af disse myter slet ikke beskriver havmonstre, men er eksplicitte i beskrivelsen af en type hval.
»Det var da, vi begyndte at blive rigtig interesserede. Jo mere vi undersøgte det, jo mere interessante blev forbindelserne, og de havbiologer, vi talte med, fandt ideen fascinerende."
Ægte og mytiske
De nordiske manuskripter ville have trukket på tidligere middelalderlige "bestiariske" tekster, der katalogiserede både virkelige og mytiske dyr. Disse omfatter beskrivelser af hafgufa-Lignende aspidocheloneskabninger, som siges at nogle gange udsender en duft for at tiltrække fisk mod deres stationære mund.
Nogle hvaler producerer den værdifulde parfumeingrediens ambra, og nogle gange skubber de også filtreret bytte ud som en måde at tiltrække mere gennem dens duft.
"Det er spændende, fordi spørgsmålet om, hvor længe hvaler har brugt denne teknik, er nøglen til at forstå en række adfærdsmæssige og endda evolutionære spørgsmål," sagde Dr. Erin Sebo, en Flinders lektor i middelalderlig litteratur og sprog og medforfatter af undersøgelsen.
"Marine biologer havde antaget, at der ikke var nogen måde at gendanne disse data, men ved hjælp af middelalderlige manuskripter har vi været i stand til at besvare nogle af deres spørgsmål.
"Vi fandt ud af, at de mere fantastiske beretninger om dette havuhyre var relativt nye, og daterede til det 17. og 18. århundrede, og der har været mange spekulationer blandt videnskabsmænd om, hvorvidt disse beretninger kunne være blevet fremkaldt af naturfænomener, såsom optiske illusioner eller undervandsvulkaner.
"Faktisk er adfærden beskrevet i middelalderlige tekster, som virkede så usandsynlig, simpelthen hvaladfærd, som vi ikke havde observeret - men middelalderlige og gamle mennesker havde." Det nye resultater er udgivet i Havpattedyrvidenskab.
Også på Divernet: Dykkerens for tætte hvalmøde, Hvordan burdykning kan være positivt for hajer, Krill-trawlere skærer gennem fin-hval megapod, Dykkere Gratis Ghost-Netted Pukkelryg
