Den malaysiske søfartsmyndighed er gået om bord på, hvad der menes at være den eftersøgte kinesiske graverbåd Chuan Hong 68, og fandt metalskrot og ammunition, der mistænkes for at være relateret til den ulovlige bjærgning af WW2 Force Z-krigsskibene HMS Prince of Wales og muligvis HMS Repulse.
Skibet er besat af 21 kinesere, 10 bangladeshiske og en malaysisk statsborger og har indtil videre været tilbageholdt på grund af ankring uden tilladelse. Det bliver efterforsket af Maritime Malaysia (kystvagten), Royal Malaysia Police, Marine Department og National Heritage Department, ifølge Maritime Malaysia.
Det var et tip fra en lokal dykkerprofessionel, der gjorde de malaysiske myndigheder opmærksomme på aktiviteterne Chuan Hong 68, et fartøj, der længe har været forbundet med ulovlig bjergning af skibsvrag fra 2. verdenskrig i Det Sydkinesiske Hav.
De britiske skibe, som ligger på maksimale dybder på mere end 60 m ud for Malaysias østkyst, er udpeget som krigsgrave - 842 mænd døde, da den 27,600 tons tunge kampkrydser Repulse og 35,000 tons slagskib Prince of Wales blev sænket af japanske torpedobombere den 10. december 1941.
Royal Navy har beskrevet sænkningen af de to fartøjer, der kom dage efter angrebet på Pearl Harbor, som "en af de værste katastrofer i den britiske flådehistorie... Tabet chokerede nationen og tvang på det tidspunkt flåden til at revurdere, hvordan de havde kæmpet i århundreder."
Krigsskibene er fremtrædende blandt et antal, der har været udsat for plyndringer i regionen i løbet af det sidste årti. Status som krigsgrav er ikke afskrækkende, når målet er at opnå værdifuldt skibsstål smeltet før 1942, året hvor radioaktive isotoper udsendt under atombombetest begyndte at forurene legeringen.
Repulse bar 152 mm bæltepanser, mens det andet, mere moderne skib havde 370 mm stålpanser, men aluminium-, bronze- og kobberkomponenter er også værdsat af plyndrer.
Den 122 m lange graverbåd Chuan Hong 68, som tilhører det kinesiske selskab Fujian Yarui Marine Engineering, menes at have været i malaysiske farvande siden slutningen af sidste år, og opereret under en licens givet til at bjærge et kinesisk fartøj.
Ifølge Storbritanniens Maritime Archaeology Sea Trust havde den brugt 54 dage over Prince of Wales stedet, der producerede seks bådladninger af skrot, der var blevet losset og forårsagede "store olieudslip" som et resultat. Organisationen tænkte ikke Repulse var blevet målrettet.
Dykker informerede prins Charles
Det har den lokale dykker Hazz Zain fortalt New Straits Times at efter at mudderen havde advaret en fiskerbåd, havde dens besætning informeret en bådoperatør, der delte fotografier af skibet med hende. Hun advarede derefter den britiske højkommission og de malaysiske myndigheder.
Zain havde dykket ned i vragene før Covid-pandemien og havde i 2017 mødt prinsen af Wales, nu kong Charles, for at opdatere ham om deres tilstand. Hun sagde, at han havde virket oprørt efter at have set hendes video og stillbilleder af de ransagede vrag, som så ud til at vise ødelæggelsesniveauer så høje som 70 %.
Den 19. maj i år raidede det kongelige malaysiske politi et ophugningsværk i Kota Tinggi, Johor, efter at personalet havde lagt en video op på TikTok, der viser en opgraver, der transporterer en pistol, der tilsyneladende er taget fra et af de britiske vrag.
På stedet fandt politiet to britiske 5.25in antiluftskyts, skarp ammunition, et anker og dele af skrogplade. Granaterne blev senere ødelagt i en kontrolleret eksplosion.
Chuan Hongs karriere 68
Chuan Hong 68 og dets besætning har været i problemer i Malaysia før: de blev tilbageholdt i 2017 anklaget for at plyndre japanske militærvrag nær Usukan, men senere løsladt. Fartøjet menes at have ændret sin registrering, før det igen ansøgte om at operere i malaysiske farvande.
Den indonesiske flåde blev rapporteret at have jaget det samme skib ind i internationalt farvand i april sidste år, efter at det var blevet set operere over et vragsted nær de fjerntliggende Anambas-øer. Den er stadig eftersøgt af Indonesien for den formodede plyndring af de hollandske krigsskibsvrag HNLMS De Ruyter, HNLMS Java og HNLMS Kortenaer.
Andre krigsskibsvrag, der er blevet fanget i Det Sydkinesiske Hav i de senere år, omfatter den australske lette krydser HMAS Perth, hvorpå 350 mand døde, og den amerikanske tunge krydser USS Houston, som sank med 650 sømænds død. HMS Electra, HMS Exeter og USS Aborre har også lidt under ulovlig indblanding.
Fujian Yarui Marine Engineering-virksomheden blev dannet i juni 2013 og lanceret Chuan Hong 68 det følgende år. Dets to 360°-kraner hævdes at være i stand til at hente hele skibsvrag, hedder det, som en del af deres "havtekniske service af høj kvalitet".
Med tiden er fartøjet blevet mere og mere veludstyret med greb, der kan nå helt op til 200m. En kilde fortalte New Straits Times det havde været "ansvarligt for at plyndre 90 % af andre WW2-skibsvrag i regionen", inklusive i Singapores, Cambodjaanske og vietnamesiske farvande, og dets besætning forlod GPS og wi-fi-systemer slået fra, så det kunne fungere uopdaget.
'Fortvivlet og bekymret'
Der bliver igen opfordret Storbritanniens forsvarsministerium til at komme med en mere effektiv tilgang til problemet med ulovlig vragbjærgning i udlandet.
"Vi er bedrøvede og bekymrede over HMS' tilsyneladende hærværk til personlig fortjeneste Prince of Wales og HMS Repulse,” kommenterede prof Dominic Tweddle, generaldirektør for National Museum of the Royal Navy den 24. maj. »De er udpegede krigsgrave.
"Vi er kede af tabet af marinearv og den indvirkning, dette har på forståelsen af vores Royal Navy-historie. Det, vi har brug for, er en forvaltningsstrategi for den undersøiske flådearv, så vi bedre kan beskytte eller mindes disse skibe. Det kan omfatte målrettet hentning af objekter.
"Vi ønsker, at Royal Navy udvikler en politik, vi kan hjælpe med at levere. Hvis ressourcerne er korrekte, kan den eksisterende Royal Navy-tabsliste forbedres til at være et vigtigt værktøj til at begynde at forstå, undersøge og administrere over 5,000 vrag, før de går tabt for altid."
Der er en Gem HMS Repulse og Prince of Wales Facebook-gruppe.
Også på Divernet: Skibsbrudsdykkesteder fra Første Verdenskrig 1918, De britiske myndigheder ser på at skærpe op over for vraginterferens, Hollandsk virksomhed betaler pris for ulovlig bjærgning, 'Pirat' dykkere mistænkt for at plyndre WW1 liner, Dykkere ransager 80 m dybt historisk vrag, Dykkere idømte en bøde på £36000 for at plyndre Scapa-vrag
Jeg mener, at vi som dykkere har et ansvar for at behandle det område, vi dykker, med respekt og for ikke at tillade disse dybspirater at plyndre fra krigsgrave. Disse mennesker har ingen respekt overhovedet. Godt gået til den fyr, der rapporterede dem.