De fisk, som dykkere støder på i naturen, har evnen til at skelne os fra hinanden - så længe vi hjælper dem med nogle få visuelle spor, såsom farven på vores dykkerudstyr.
Dette er resultatet af en ny undersøgelse fra Max Planck Institute of Animal Behavior (MPI-AB) i Tyskland, som var inspireret af erfaringerne fra sine videnskabelige dykkere på en middelhavsforskningsstation på Korsika.
På et tidspunkt i hver marksæson havde dykkerne fundet ud af, at vilde fisk ville følge efter dem og stjæle mad beregnet som eksperimentel belønning. Individuelle fisk så ud til at genkende den dykker, der tidligere havde båret maden og ville kun følge efter den dykker, mens de ignorerede andre.
Tidligere forskning i fiskenes evne til at skelne individuelle mennesker havde dog været meget begrænset.
Buefisk opdrættet i fangenskab havde vist sig at genkende computer-genererede billeder af menneskelige ansigter i laboratorieeksperimenter "men ingen har nogensinde spurgt, om vilde fisk har kapaciteten, eller faktisk motivation, til at genkende os, når vi kommer ind i deres undervandsverden," siger med-førsteforfatter til den nye undersøgelse MPI-AB doktorand Maëlan Tomasek, fra University of Clermont Auvergne i Frankrig.
Villige frivillige
Forskerne gennemførte en række åbentvandseksperimenter i en dybde på 8 m, hvor fiskene deltog i undersøgelsen som "villige frivillige, der kunne komme og gå, som de ville", bemærker medforfatter og MPI-AB bachelorstuderende Katinka Soller.
I den første eksperimentelle fase "trænede" Soller fiskene med det formål at tiltrække deres opmærksomhed, mens de var iført en lys rød vest, og fodre dem, mens de svømmede over en 50m afstand.
Med tiden fjernede hun de iøjnefaldende tegn, indtil hun kun havde almindeligt dykkerudstyr på. Hun ville holde maden skjult og kun fodre de fisk, der havde fulgt hende de fulde 50 m.
Af snesevis af fiskearter, der bebor havstationen, engagerede især to arter af brasen sig villigt i uddannelse sessioner, der overrasker forskerne med deres nysgerrighed og vilje til at lære.
"Da jeg først kom ind i vandet, var det et spørgsmål om sekunder, før jeg så dem svømme mod mig og tilsyneladende komme ud af ingenting," siger Soller.
De samme personer deltog i sessionerne dag efter dag og blev så fortrolige, at hun kunne give dem navne, såsom "Bernie med to skinnende sølvskæl på ryggen og Alfie, der fik et nip ud af halen-fin".
To dykkere, forskelligt sæt
Efter 12 dage kunne man stole på omkring 20 identificerbare fisk for at følge Soller videre uddannelse svømmer.
Den næste eksperimentelle fase gik ud på at teste, om fisken kunne skelne Soller fra en anden dykker, så hun og Tomasek ville bære forskelligt farvede våddragter og finner og svømme i forskellige retninger fra samme udgangspunkt.
Den første dag fulgte fisken begge dykkere ligeligt, og syntes at kæmpe for at beslutte, hvilken de skulle forfølge. Tomasek fodrede dog ikke fiskene efter ham, og på dag to steg antallet af fisk efter Soller markant.
For at kontrollere, at fiskene lærte at genkende den rigtige dykker, fokuserede forskerne på seks fisk og fandt ud af, at fire viste stærke positive indlæringskurver i løbet af eksperimentet.
"Dette er et sejt resultat, fordi det viser, at fisk ikke bare fulgte Katinka af vane, eller fordi andre fisk var der," siger Tomasek. "De var bevidste om begge dykkere, testede hver især og lærte, at Katinka producerede belønningen ved slutningen af svømmeturen."
Farvesyn
Forskerne gentog derefter forsøgene, mens de bar identisk dykkerudstyr, og fandt ud af, at fiskene ikke længere var udstyret til at skelne dem fra hinanden. "Næsten alle fisk har farvesyn, så det er ikke overraskende, at brasen lærte at forbinde den rigtige dykker baseret på farvepletter på kroppen," siger Tomasek.
Menneskelige dykkere gør stort set det samme, påpeger han: ”Ansigter forvrænges af dykning masker, så vi er normalt afhængige af forskelle mellem våddragter, finner eller andre dele af gearet for at genkende hinanden." I betragtning af mere tid, mener forskerne, at fisk måske har lært at skelne dykkere ved hjælp af subtile menneskelige træk som hår eller hænder.
"Vi har allerede observeret dem nærme sig vores ansigter og granske vores kroppe," siger Soller. "Det var, som om de studerede os, ikke omvendt."
"Det kommer ikke et chok for mig, at disse dyr, som navigerer i en kompleks verden og interagerer med utallige forskellige arter hvert minut, kan genkende mennesker baseret på visuelle signaler," siger seniorforfatter Alex Jordan, der leder en gruppe på MPI-AB.
"Jeg formoder, at det mest overraskende er, at vi ville blive overraskede over, at de kan. Det tyder på, at vi måske undervurderer vores undervandsfætres kapacitet."
"Det kan være mærkeligt at tænke på, at mennesker deler et bånd med et dyr som en fisk, der sidder så langt fra os på det evolutionære træ, at vi ikke intuitivt forstår," slutter Tomasek.
"Men menneske-dyr forhold kan overvinde millioner af års evolutionær afstand, hvis vi gider være opmærksomme. Nu ved vi, at de ser os, det er tid for os at se dem.” Studiet har lige blevet offentliggjort i tidsskriftet Biologiske breve.
Også på Divernet: Ind i underverdenen: Nyt økosystem fundet under varme rygere, Svampes hemmelige opadgående mobile liv
