Forskere har studeret hydrotermiske åbninger i det dybe hav i de sidste 46 år - men ud over mikrober i sedimentet havde de aldrig før ledt efter liv under disse vulkanske varme kilder.
læs også: Octopus Garden er en dybhavsæggeaccelerator
Nu har et internationalt videnskabshold kigget ind i vulkanske hulrum under de "varme rygere" for at opdage et tidligere uanet økosystem.
Gennembruddet kom under en månedlang ekspedition ledet af Dr. Monika Bright fra University of Vienna på East Pacific Rise ud for Panama.
De brugte Schmidt Ocean Institute (SOI)'s forskningsfartøj Falkor og dens dybe ROV Subastian, der arbejder til dybder på omkring 2.5 km.
Læs også: Flyvende spaghettimonstre blandt sjældenheder på dybe havbjerge
Holdet, som omfattede forskere fra USA, Tyskland, Holland, Frankrig, Costa Rica og Slovenien, brugte ROV'en til at vælte bidder af vulkansk skorpe på stedet.
Da de levede i 25°C-vandet under skorpen, fandt de hulesystemer, der "vrimlede" med orme, snegle og kemosyntetiske bakterier.
Når en ny hydrotermisk udluftning dukker op, er den kendt for at blive koloniseret inden for få år - men videnskabsmænd har altid været forvirrede over, hvordan det lykkedes dyrelarver at finde deres nye hjem.
Der er nogensinde blevet fundet meget få unge eksemplarer af udluftningsbeboere, såsom rørorme, omkring ventilationsåbningerne, og holdet mener nu, at de har fundet beviset for, at ormene rejse under havbunden gennem udluftningsvæsker for at skabe deres nye samfund.
"Vores forståelse af dyrelivet ved hydrotermiske dybhavsåbninger er blevet meget udvidet med denne opdagelse," sagde Dr. Bright. "Der findes to dynamiske udluftningshabitater. Udluftningsdyr over og under overfladen trives sammen i forening, afhængigt af udluftningsvæske nedefra og ilt i havvandet fra oven."
ROV Subastian gennemførte forsøg, hvor den limede netkasser over revner i jordskorpen på Tica Vent-stedet for at udelukke muligheden for, at organismer får adgang fra over havbunden. Da kasserne blev fjernet efter flere dage, viste det sig, at dyr havde koloniseret det hydrotermiske hulrum - og de kunne kun være kommet dertil gennem væskefyldte sprækker under havbunden.
"Denne virkelig bemærkelsesværdige opdagelse af et nyt økosystem, gemt under et andet økosystem, giver friske beviser for, at liv eksisterer på utrolige steder," sagde SOI's administrerende direktør Dr. Jyotika Virmani.
"Schmidt Ocean Institute er stolte af at have leveret en platform for Dr. Bright og hendes team til at indsamle ny indsigt i disse systemer, der kan være sårbare over for dybhavsminedrift."
SOI blev etableret i 2009 af Eric og Wendy Schmidt. "Opdagelserne gjort på hver Schmidt Ocean Institute Ekspeditionen forstærker det hastende med at udforske vores hav fuldt ud, så vi ved, hvad der findes i dybhavet,” sagde dens præsident Wendy Schmidt.
"Opdagelsen af nye skabninger, landskaber og nu et helt nyt økosystem understreger, hvor meget vi endnu mangler at opdage om vores hav - og hvor vigtigt det er at beskytte det, vi endnu ikke ved eller forstår."
Også på Divernet: Dybe blæksprutteplanteskoler på kanten af menneskelig fantasi', Ocean Census retter sig mod 100 ukendte marine arter, Tårnende rev opdaget i GBR, 'Minion' blæksprutte filmet for første gang
